¿Se puede leer Bertillón 166 en 24 horas? Compré esta obra de la Colección Biblioteca del Pueblo en la Feria Internacional del Libro de La Habana 2025 y la dejé reposar en el estante. Cuando me pidieron escribir precisamente sobre su autor, José Soler Puig -Premio Nacional de Literatura (1986)- el desafío se impuso solo: lograr leer sus 183 páginas, leerlas de verdad, en solo un día.
Soler Puig, imprescindible de las letras cubanas del siglo XX, nació en Santiago de Cuba el 10 de noviembre de 1916 y murió en la misma ciudad el 30 de agosto de 1996. Ejerció múltiples oficios y antes de aventurarse en la novela, tanteó la poesía y el cuento con obstinación.
A los 15 años se propuso escribir y esa disciplina de trabajo junto al talento desembocó en Bertillón 166 (1960), la más emblemática, merecedora del Premio Casa de las Américas en el mismo año y de la adaptación cinematográfica Ciudad en rojo (2009); y en obras posteriores como En el año de enero (1963), El caserón (1964), El pan dormido (1975), Un mundo de cosas (1982), El nudo (1983), Una mujer (1987), Un año (1989) y Ánima sola (1996).
Bertillón 166 transcurre en Santiago de Cuba, entre 1956 y 1958, y esa demarcación geográfica y temporal explica parte de la atrayente descripción del ambiente, los sucesos y la tensión presente en la narrativa. Puig vivió el tormento que sumió su ciudad en un juego persecutorio entre revolucionarios clandestinos o «insurrectos urbanos» y el ejército del dictador Fulgencio Batista (1901-1973).
La primera mención del término aparece en el listado de defunciones de la página 9. Como código, Bertillón 166 era un eufemismo burocrático para «homicidio por arma de fuego» o lo que era casi lo mismo en el contexto cubano de entonces, «tortura y ejecución a quemarropa por causas políticas».
Batista dio un Golpe de Estado en 1952 y estableció un régimen de terror que dejó miles de muertos. En ese Santiago de persianas cerradas y miedo cotidiano, un cura esconde a cuatro perseguidos mientras distrae a los oficiales con una brillante estratagema. Así da comienzo la historia.
Soler Puig rescata dos figuras históricas como accionistas principales del terror. Rolando Masferrer, senador que creó un escuadrón paramilitar: Los Tigres de Masferrer, para torturar y asesinar revolucionaros en el oriente del país, y Salas Cañizares «Masacre», enviado a la provincia para aplastar el espíritu rebelde.
Incluso quien apenas conoce la historia de Cuba puede dibujar en su mente los escenarios que la novela describe con precisión, aunque los lectores cubanos que conocen anécdotas de similar origen, percibirán un aire de familiaridad, comprensión y empatía sobre las circunstancias y el terror sicológico.
Soler consiguió narrar la pesadilla sin parecer un texto puramente académico. Los jóvenes de la provincia oriental, reflexionaría uno de sus personajes, ansiaban la libertad, nada más, a costa de ignorar a veces otros problemas que azotaban el país. La libertad era lo primordial, un deseo incontrolable.
Bertillón 166 no es una historia feliz. Es la cruda representación literaria de una etapa sangrienta. Sabes que alguien morirá, e incluso intentas adivinar quien será la próxima víctima, o el traidor, «el chivato/delator», factor común en la lucha revolucionaria, aún más infame que los complacidos seguidores de la tiranía.
Su autor no retrata solo a héroes y simpatizantes, también a sus familias, a los transeúntes, a la «gente común», de Santiago. Sientes como propia la incertidumbre de no saber si alguien que quieres, aprecias o conoces será el próximo Bertillón 166, si tu casa será la próxima registrada, fueras culpable o no.
No expresó abiertamente esa angustia, menos aún el llanto o la desesperación, pero sí trazó un mapa de perspectivas y desenlaces, del nivel de crueldad de aquellos esbirros que disfrutaban la tortura y la posición de poder. En esta novela, el lector es o se transforma en el descendiente de algún Bertillón, o de un casi Bertillón, o en miembro de una familia rota por un Bertillón, y ese efecto, es uno de los grandes atractivos y aciertos de su autor.
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