En Sagua la Grande, la más rara de las palmas

Por sus características, muchos expertos la consideran como la joya de las palmas cubanas. Aunque no tiene el privilegio de ser el árbol nacional de nuestro país como la palma real –elegida por constituir la especie más notoria de nuestros paisajes, por su utilidad para los campesinos y por estar representada en el escudo patrio–, la palma Hemithrinax ekmaniana o Palmita de Jumagua tiene una presencia única en todo el mundo: los Mogotes de Jumagua, en Sagua la Grande, Villa Clara.

UNA GEMA ENTRE MOGOTES

El experto Milián Rodríguez Lima ha dedicado 30 años de su vida al estudio de las palmas existentes en la Mayor de las Antillas, de ellos, más de 20 al análisis de las características de la Palmita de Jumagua.

Quizá esa misma pasión experimentó el botánico y explorador sueco Erick Leonard Ekman al colectar por primera vez esta planta el 20 de febrero de 1924, cuyas muestras fueron depositadas en el herbario Linneo del Museo Botánico de Estocolmo, en el Jardín Botánico de Nueva York y en el herbario de Gotemburgo, este último destruido como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial.

Posteriormente, el botánico alemán Karl Ewald Maximilian Burret (Max Burret) realizó la descripción y publicación de la especie en 1929 en el género Hemithrinax y con el epíteto específico ekmaniana, el apellido de su amigo y colector Erick Leonard Ekman llevado al latín.

«Se ubica en los mogotes de Jumagua formando una población muy restringida, de solo 294 individuos adultos fértiles en el año 2018. Además, se puede afirmar que no se le encuentra en otro lugar del mundo, por lo que estamos en presencia de la especie de palma endémica local estricta más puntual de toda la fitogeografía de palmas de Cuba y probablemente del orbe», precisa Rodríguez Lima.

–¿Cuáles resultan sus principales características?

–Es una palma inerme, solitaria, de tronco erecto de cinco a siete metros de altura y de 6,4 a 7,6 centímetros de diámetro basal, liso y libre de vainas foliares. La corona es densa y de forma oval por la permanencia de las hojas secas y restos de vainas por periodos de tiempo breve. Las plantas desde 90 centímetros de altura ya florecen y fructifican.

«Presenta flores solitarias de menos de un centímetro, sésiles sobre un tubérculo breve, y una infrutescencia colgante, con un promedio de 233 frutos maduros, cada raquilla con 28 frutos promedio, de amarillo a cremoso en la madurez.

«Esta estrafalaria –rara, poco común, extraña y única– especie de palma tiene un muy lento crecimiento de 1,24 centímetros por año y puede llegar a más de 500 años de longevidad. Tales razones propician que no muestre indicios de adultez a sus cinco décadas de vida. La extensión de su presencia es de unas cinco hectáreas y el área que ocupa es apenas de 2,3 hectáreas.

«Habita en tres de los ocho mogotes de Jumagua, conjunto de elevaciones calizas del Cretáceo Superior fusionadas entre sí, atravesadas por enormes cavernas y ubicadas dentro del grupo orográfico Alturas del Noroeste en el centro-norte de la Isla de Cuba, a dos kilómetros de la ciudad de Sagua la Grande».

–¿Por qué vive en este hábitat excepcional?

–El área natural de distribución de la Palmita de Jumagua es exclusiva de los farallones norte y las cimas de los mogotes 4, 6 y 7, de este a oeste y a una altura que oscila entre 20 y 80 metros sobre el nivel del mar, a 16 kilómetros de la costa.

«Esta zona tiene la influencia marcada de los vientos provenientes del norte y noreste y un régimen estacional seco. Las palmas crecen en condiciones de extrema sequía y expuestas completamente al sol. Pero, más allá de estas características, su presencia en esta región villaclareña continúa siendo un enigma para la ciencia».

–¿Qué nivel de amenaza presentan en la actualidad estos valiosos ejemplares de la flora cubana?

–Aunque habita en un Área Protegida, la Lista Roja de Flora Vascular
Cubana ubica a la Hemithrinax ekmaniana como una especie amenazada con categoría de Vulnerable (VU), por su población de área restringida propensa en un corto periodo de tiempo a pasar a Peligro Crítico (CR) e inclusive a Extinta (EX), de acuerdo con la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

«Con relación a la vertiente sur de estas alturas, existen áreas de cultivos agrícolas (frijoles, tomates, entre otros) a menos de 500 metros de la zona, donde se aplican productos químicos como plaguicidas que afectan a los agentes polinizadores. Estas problemáticas unidas a los efectos del cambio climático, pueden contribuir a que en un futuro no muy lejano esta bella palma pase a una categoría de mayor significación», apuntó Rodríguez Lima.

«Tenemos un programa de educación ambiental especialmente dirigido a los niños de la enseñanza primaria y a varios sectores de la población, y otro de especies amenazadas –que incluye a la Palmita de Jumagua y también al roble enano– donde se da seguimiento a los individuos existentes. Mediante el proyecto de protección y vigilancia con varios guardaparques, siempre en colaboración con el Cuerpo de Guardabosques de Cuba, se monitorea el área de manera constante, a fin de detectar a tiempo posibles enfermedades, y se ponen en práctica medidas para prevenir incendios, la tala indiscriminada, entre otras acciones», plantea José Alberto Pegudo Castillo, jefe del Departamento de Conservación de la UEB Flora y Fauna de Villa Clara.  

Aunque su reproducción se hace muy difícil por su condición endémica en un ecosistema con relaciones particulares de humedad relativa, temperatura y luminosidad, la Empresa Nacional para la Protección de la Flora y la Fauna –encargada de las actividades en los mogotes– desarrolla estudios de conjunto con la Universidad Central «Marta Abreu» de Las Villas (UCLV) y el Jardín Botánico de Cienfuegos a fin de acelerar los procesos germinativos y aumentar los porcentajes de germinación de la especie.

«Se han realizado trabajos de investigación en la reproducción, germinación, aviveramiento, cultivo y reintroducción de más de 40 ejemplares en su hábitat natural con resultados muy positivos. Por otra parte, se ha extendido en colecciones de jardines botánicos cubanos como el Jardín Botánico de Las Tunas, el Jardín Botánico de Cienfuegos, el Jardín Botánico de la Universidad Central de Las Villas y el Jardín Botánico Nacional, así como en jardines botánicos extranjeros de España, Italia y Estados Unidos», agrega Rodríguez Lima.  

Asimismo, el doctor Alfredo Noa Monzón, profesor e investigador del Jardín Botánico de la UCLV, asegura que el ejemplar existente en su colección se ha adaptado muy bien en el lugar y se encuentra en buenas condiciones.

«Tenerla en este sitio nos permite mantener un genofondo, que en un momento determinado puede emplearse como banco de semillas. Además, garantiza la educación ambiental con el objetivo de que estudiantes, profesores, académicos y la población en general puedan apreciar esta valiosa planta sin la necesidad de trasladarse hasta los mogotes», destaca Noa Monzón.

UN SÍMBOLO PROVINCIAL

El escudo de Villa Clara fue diseñado por los artistas de la plástica Arnaldo Sarduy y Adela Suárez, y cada una de sus partes integrantes adquiere un peculiar significado vinculado a este territorio.

El campo del escudo cuenta con tres cuarteles: dos superiores y uno inferior. En el cuartel superior de la izquierda del escudo provincial (a la siniestra del escudo o a la derecha de quien lo mira) están representados los tres núcleos alrededor de los cuales se funda Villa Clara: Remedios, Santa Clara y Sagua la Grande. El aspecto más llamativo es que lo hace a través de las palmas, entre ellas, la Palmita de Jumagua.

«Su inclusión en el escudo de Villa Clara constituye un reconocimiento a la identidad local del municipio y a su importancia en la historia provincial desde el punto de vista político, económico y social desde su fundación.

Además, nos compromete en mayor medida en la misión de lograr que esta especie endémica de Cuba viva por muchos años más, en continuar el trabajo para que perdure para la posteridad», señala Aurora González Sánchez, presidenta de la Asamblea Municipal del Poder Popular en Sagua la Grande.