Gabriel Lerner

Si el centro de Las Vegas es la capital mundial de la ilusión y el lujo instantáneo, los barrios que la rodean son el apéndice del nuevo cinturón nacional de la herrumbre.

El "cinturón de óxido" original es el área histórica en el "medio oeste" que abarca el norte del estado de Nueva York, la totalidad de Ohio, la mitad inferior de Michigan y la zona alrededor de Chicago, Illinois.

Esta faja fue la zona que le dio al país su poderío económico y le permitió su hegemonía mundial, que creó el sueño americano para millones y que colapsó desde hace tres decenios.

Allí se desarrollaron la industria de los automóviles y los altos hornos de la metalurgia y la industria pesada. Y cayeron.

De todo eso quedaron fábricas herrumbradas y vecindarios abandonados.

Se lo puede ver a través del filme Roger and me de Michael Moore, donde documenta la desaparición de su ciudad natal de Flint, Michigan, como foco de producción automotriz después del cierre de las plantas de General Motors y el despido de 80 000 trabajadores.

Ahora, en el lejano oeste norteamericano, en California, Arizona y Nevada, se ha creado otro tipo de "belt". El término "foreclosure belt" quizás lo describa con precisión: el cinturón de la ejecución hipotecaria.

Aquí, millones de familias de trabajadores jóvenes que han perdido sus casas y luego de años de pagar fortunas por ellas, debieron devolverlas al banco, y dejar el lugar en donde habían cifrado sus esperanzas e inversiones y donde nacieron sus primeros hijos.

Según datos del Censo, en enero del 2011 muchas viviendas en este "cinturón" tenían equidad financiera negativa. Es decir, sus compradores le debían a los bancos más que el valor al que habían descendido las propiedades, son invendibles.

En Nevada, donde seguramente se han generado las ganancias corporativas más altas del país por la industria hotelera, era el 65 % de sus casi 600 000 hipotecas. En Arizona, donde culpar a los inmigrantes indocumentados de los problemas locales ha creado un monstruo político de resentimiento y agresividad contra extranjeros, el 51 % de su 1,3 millón de hipotecas. En California, el 32 % de 6.8 millones.

Otros estados sufren de manera similar: en Florida es el 48 % y Michigan termina de derrumbarse con el 36 %.

El proceso es el mismo: mamá pierde el trabajo; luego lo pierde papá. Los trabajos ocasionales no alcanzan para los gastos y mucho menos la hipoteca. Al poco tiempo deben elegir entre pagar lo adeudado o dejar el lugar. Las otras opciones son escasas y costosas.

Paseamos por un barrio fantasma en Las Vegas. En el Las Vegas Review-Journal / Las Vegas Sun, nombre largo que indica la unificación de medios de comunicación para evitar su propia desaparición, vemos avisos de esas casas por 90 000 y 100 000 dólares. Costaron el doble o más. Son nuevas, macizas. Están a diez millas del famosísimo strip, 10 o 15 minutos por la carretera 215.

Mansiones con amplios patios de cemento y rincones para la carne asada y un huerto de hortalizas hoy son estructuras yermas, grises, rotas. No tienen vida, porque la vida se la daban sus moradores.

La cercanía a la opulencia y magnificencia de Las Vegas, el marcado contraste con el derroche de luces, enfatiza la tristeza. Pero aquí, en nuestro Inland Empire, en los condados de Riverside y San Bernardino, tenemos los mismos vecindarios de casas nuevas y abandonadas. Se extienden hacia el horizonte. Aquí y allá se ven parcelas a las que las familias se aferran con las uñas.

La ejecución hipotecaria crea una cultura de rapiña entre los más afortunados. Una familia puso el año pasado y por unas semanas en venta su casa, porque el hombre había recibido una oferta de trabajo en otra zona. Los interesados en la compra supusieron erróneamente que la familia perdía su casa al fantasma de la ejecución; la recorrían con júbilo y ofrecían sumas muy por debajo de la solicitada, jugando con lo que creían era la desesperación de los vendedores por salir antes de perderlo todo. Por supuesto que no hubo venta.

Pero las compras de casas ejecutadas llegan al 50 % del total en esas áreas, comparado con el 27 % en otras zonas.