Quizás muchos desconozcan cuantas aplicaciones tiene el carbonato de calcio. Probablemente por ser un componente —en ocasiones esencial— y no el producto final que llega al consumidor, su importancia pasa inadvertida.

La ingeniera Consuelo Baró (a la izquierda) debe controlar la barrenación, voladura, carga y trasporte de la materia prima.

Pero nadie desestimaría su valor si supiera que la composición del jabón, la pasta dental, el yogurt de soya, la pintura acuosa, el pienso animal, la cerámica blanca... incluye considerables dosis de este mineral. También se emplea en la perforación petrolera, proceso en el cual ha aumentado el pedido vertiginosamente durante los últimos cinco años.

Igual de valiosa es la magnesita, utilizada en el cultivo del tabaco, mientras la bentonita resulta muy útil en la metalurgia y para filtrar bebidas y licores, en tanto la fosforita actúa como un eficaz fertilizante.

Con elaboraciones únicas de su tipo en el país, destinadas a todos estos usos, la Empresa Minera de Occidente se apresta a incrementar los ahorros mediante la sustitución de importaciones, luego de evitar la erogación, solo en el 2009, de 650 000 dólares. No obstante, persisten algunas dificultades que inhiben la materialización de tal empeño.

Según explica Humberto González, especialista de ventas de la entidad, la demanda interna de estos minerales no está totalmente satisfecha, pese al cumplimiento de los convenios contraídos con los clientes, lo cual fue posible por la comercialización de productos contemplados en inventario.

Suchel, por ejemplo, comenta Humberto, necesita un carbonato más fino que el procesado por nuestra fábrica, y aunque intentamos obtenerlo, el equipamiento no logra los grados de fineza requeridos. A solucionar estas deficiencias están encaminadas, principalmente, las inversiones en curso.

Desde el 2007, evoca el especialista, la empresa ha recibido una serie de mejoras técnicas. En un inicio se priorizaron las maquinarias para la extracción de minerales, y ahora toca el reemplazo paulatino de algunas tecnologías en las plantas.

Pero las alternativas no pueden circunscribirse al proceso inversionista. Ante una industria tan envejecida cobra protagonismo la ejecución oportuna de los mantenimientos. No realizarlos a tiempo influyó, a jucio de Haroldo Valenciaga, director de la entidad, en el incumplimiento del plan previsto para el pasado lustro.

El directivo también hizo referencia a la necesidad de intensificar las medidas de control interno, elevar la capacitación del personal y erradicar los retrasos en las entregas.

De las cinco unidades de base que conforman la empresa, la planta Roberto “Coco” Peredo es la más importante.

Como es obvio, estas grietas resquebrajan la gestión de la empresa, avocada al ahorro de cuantiosas sumas. La solución de tales dificultades más que recursos amerita mucho esfuerzo.

Junto a las inversiones en marcha, la entidad actualmente evalúa la viabilidad técnico-económica de un proyecto de colaboración dirigido a satisfacer nuevos sectores del mercado nacional y la exportación. Entre los productos con un alto valor agregado figuran los carbonatos ultrafinos, constituidos por partículas menores de dos micras y los carbonatos revestidos con destino a la obtención de plásticos. Además trabajan en la obtención de morteros (mezcla de carbonato y cemento) para la construcción, como vía alternativa de acercar los materiales a las obras sociales en el territorio.

El carbonato de calcio se procesa a partir de la roca caliza y la intensidad de su color blanco determina el grado de pureza. Con un 98% de mineral puro, el yacimiento Colina, que abastece a la planta Roberto "Coco" Peredo, es uno de los de mayor calidad del país.

Su explotación comenzó en 1954 y hasta la fecha han sido extraídas tres millones de toneladas, mientras las entregas, solo en el pasado año, ascendieron a 60 000. Para tranquilidad de muchos, el geólogo Andrés Rodríguez estima suficientes reservas, sin contar los volúmenes aún por estudiar. Pero alerta, no solo la existencia garantiza su disponibilidad.

Durante varios años, sentencia Andrés, la falta de equipos y explosivos, unida al desconocimiento de los hombres, condujo a una explotación deficitaria e impidió la preparación de la reserva. Las secuelas de los errores y las carencias subsisten en yacimientos como el de carbonato de calcio, y el de fosforita—único del país—, ubicado en Matanzas. Por fortuna, las condiciones técnicas han cambiado y es posible resarcir de forma progresiva el deterioro.

Para confirmar que sí hay soluciones, la ingeniera Consuelo Baró habla de los trabajos de desarrollo minero emprendidos en el yacimiento de carbonato, y destaca el uso de detonadores de última generación, suministrados directamente por la Unión Latinoamericana de Explosivos. Ella, al igual que la empresa, conoce de su responsabilidad ineludible con la correcta extracción y el uso racional de cada recurso.

Ágil. Imposible de atrapar en estereotipos. Así es Consuelo Baró. Entre nubes de polvo la encontró Granma, presta a guiar la extracción. Caminaba con soltura, como quien ha desandado mil veces aquella pendiente. Y es que esta mujer alejó de la retórica los principios de igualdad de género, para ponerlos en práctica día a día durante casi tres décadas.

Aún la planta Roberto “Coco” Peredo trabaja al 65% de su capacidad productiva.

Consuelo es ingeniera en minas. Hace justamente 29 años que dirige la explotación de un yacimiento de carbonato de calcio, perteneciente hoy a la Empresa Minera de Occidente, ubicada en San José de las Lajas. Controlar la barrenación, voladura, carga y transporte de la materia prima, constituye el grueso de su quehacer.

No resulta una labor fácil, advierte. "Hay que manipular explosivos y efectuar muchos cálculos para evitar accidentes, pues las rocas no pueden llegar hasta las instalaciones. No obstante, el sol, las piedras y los detonadores son más llevaderos si te gusta la profesión".

Apenas sin detenerse la ingeniera dedica estas palabras y continúa cuesta arriba. Debe garantizar que la planta Roberto "Coco" Peredo, situada en el mismo municipio, no interrumpa su proceso productivo por falta de mineral.

De las cinco unidades de base que conforman la empresa, esta es la mayor, pues asume todas las entregas de carbonato de calcio en disímiles granulometrías. El resto de las plantas procesa fundamentalmente magnesita, bentonita y fosforita.