Intelectual de prestigio, poeta y traductor de clásicos de lengua inglesa, Rugova llegó a ser secretario de la Unión de Escritores de Kosovo, provincia serbia de mayoría albanesa que pretende la secesión.

En 1989 rompió con Serbia cuando ésta abolió la amplia autonomía que le concediera a esa región en 1974 la Constitución Federal promultada en esa fecha, como consecuencia de actividades terroristas de grupos albaneses secesionistas.

Poco después fundó la Liga Democrática de Kosovo (LDK) y encabezó un gobierno paralelo al oficial hasta 1999, cuando la OTAN atacó a la entonces Federación Yugoslava para obligarla a salir de la provincia, tras lo cual Naciones Unidas estableció allí un protectorado.

La organización internacional dio también un mandato a la alianza belicista occidental para desplegar miles de soldados en el territorio, aún legalmente serbio, pero convertido en punta de lanza de Estados Unidos en los Balcanes occidentales.

La presidencia de Rugova fue legitimada en marzo de 2002 en elecciones organidas por la Misión Civil de ONU (UNMIK) y que Serbia impugnó; en 2004 fue reelecto.

Promotor de un tránsito pacífico, el desaparecido dirigente kosovar debió imponerse a repetidos intentos de elementos extremistas por apartarlo del poder, y no tiene un sucesor claro entre la cúpula de la LDK.