WASHINGTON, 9 de agosto (PL).— El trasbordador espacial estadounidense Discovery aterrizó sin problemas en la base aérea militar de Edwards, en el desierto de Mojave, California, luego de una misión de 14 días.

"Estamos muy felices de retornar a casa", dijo la comandante Eileen Collins luego de que el Discovery se detuviera completamente.

De esa manera se pone fin a un vuelo durante el cual se realizaron dos aplazamientos del aterrizaje, uno por la necesidad de cortar material sobrante en las junturas de las losas cerámicas de protección térmica de la nave, y otra por adversas condiciones meteorológicas en el estado de la Florida.

Aunque realizado en poco tiempo, la remoción de los trozos de fieltro por parte del astronauta Stephen Robinson, quien realizó el trabajo sujeto al brazo robótico canadiense de la Estación Espacial Internacional (EEI), constituyó un punto de viraje en la historia de la conquista espacial.

Ese hecho constituyo la primera vez en que una nave espacial tripulada es reparada en órbita en medio de una misión.

Los especialistas de la NASA decidieron ordenar el corte de las protuberancias por temor a que la turbulencia aerodinámica que generaran en la reentrada atmosférica causara un intolerable calentamiento.

El Discovery, que despegó desde el Centro Espacial Kennedy, de la Florida, permaneció acoplado a 385 kilómetros de altura a la EEI por nueve días, durante los cuales se trasladaron hacia la estación seis toneladas de equipos, suministros y piezas de repuesto.

Desde la EEI recogió tres toneladas de muestras científicas, equipos que han terminado su vida útil y desechos de todo tipo.

En estos momentos la NASA tiene suspendidos indefinidamente los despegues de los transbordadores hasta que no se estudien en detalle los desprendimientos de espuma aislante del tanque de combustible principal que ocurrieron durante el despegue del Discovery.

Aunque los técnicos de la NASA y de la empresa Lockheed Martin —fabricante del tanque— nunca desecharon completamente la posibilidad de eventos semejantes, las rigurosas medidas de seguridad vigentes actualmente para los vuelos tripulados hacen necesaria la suspensión temporal de los vuelos.

Precisamente, la causa del accidente del Columbia, que se desintegró en la atmósfera poco antes de aterrizar, descansó en cierto daño al escudo térmico del ala izquierda causado por un pedazo de material aislante.

Entonces, el ingreso de gases muy calientes en la estructura interior de la nave provocó la destrucción del "esqueleto" metálico de la nave.