Por sus espectaculares características y potenciales daños, los rayos figuran entre los fenómenos más llamativos y peligrosos de la naturaleza.

Baste decir que pueden alcanzar temperaturas de hasta 6 000 grados Celsius en fracciones de segundo, verse en el cielo a decenas de kilómetros de distancia, y fulminar al instante a personas, árboles y otros objetos.

Incluso, los científicos plantean que si toda la energía liberada en el transcurso de una intensa tormenta eléctrica pudiera almacenarse, ello bastaría para alumbrar una megaciudad durante varios meses. También ocasionan buena parte de los incendios forestales registrados anualmente en el planeta.

En Cuba los rayos son el rasgo más típico de las frecuentes tormentas del verano, y la primera causa de muerte por fenómenos meteorológicos, de ahí lo oportuno de saber qué hacer si el cielo amenaza con mandarnos una de sus temibles "sinfonías eléctricas".

El rayo se produce cuando el movimiento ascendente y descendente del aire dentro de una nube del tipo cúmulo nimbo, forma cargas eléctricas positivas y negativas, que al acumularse de manera excesiva, origina una descarga en forma de chispa, capaz de circular dentro de la propia nube, entre dos nubes de tormenta o entre una de estas y la superficie.

Tales formaciones nubosas alcanzan una altura de 12 y 14 kilómetros, y en ellas se origina esa suerte de flachazo en la atmósfera, conocido popularmente como relámpago.

Según explicó el doctor José Rubiera, jefe del Centro de Pronósticos del Instituto de Meteorología, cuando el chispazo baja a temperatura tan elevada hacia la tierra, el aire mucho más frío de los alrededores cubre ese canal de salida y el choque de corrientes de aire muy diferentes desde el punto de vista térmico, produce un ruido enorme llamado trueno.

Al ser la velocidad del sonido en el aire mucho menor a la de la luz, siempre veremos primero el relámpago, y luego escucharemos el trueno, indicó.

Un signo confiable de la proximidad de una tormenta eléctrica es la progresiva aparición en el cielo de las nubes oscuras llamadas cúmulos nimbos y el rápido aumento de la velocidad del viento.

Si a una persona le sorprende una tormenta fuera de su hogar, lo más recomendable es protegerse dentro de un inmueble o automóvil (con las ventanas y puertas cerradas), y no intentar nunca seguir caminando bajo la inclemencia del tiempo. Mucho menos situarse debajo de un árbol, pues este es uno de los destinos predilectos de las descargas eléctricas.

Como bien precisa Rubiera, el rayo tiende a caer sobre el punto más elevado, por tanto si la persona está en un descampado distante de cualquier vivienda, lo aconsejable es no permanecer de pie y agacharse en cuclillas con la cabeza inclinada sobre la rodilla, o acostarse en el suelo. Dicha posición debe mantenerse hasta que pase la severidad de la tormenta.

Es decir, nunca sea usted el objeto más alto a su alrededor y trate por el contrario de ser el blanco más pequeño.

Otras recomendaciones válidas son alejarse de alambres, vallas, cercas metálicas y cuantas cosas puedan atraer la descarga eléctrica, no montar caballo, ni manipular herramientas metálicas y tubos, evitar hablar por teléfono, ducharse (tenga presente que las líneas telefónicas y las tuberías conducen la electricidad), y salga de inmediato del agua si está dentro del mar, río o embalse.

El lugar más seguro, apuntó el doctor Rubiera, es el interior de un vehículo con ruedas de goma, y no precisamente porque estas sirvan de aislante. La explicación radica en que en este tipo de transporte las cargas eléctricas circulan por el exterior del metal y dejan en el interior un campo eléctrico nulo, fenómeno que los físicos llaman Jaula de Faraday.

Más allá de estas medidas para proteger al hombre, es imprescindible recordar que los rayos pueden dañar los equipos electrodomésticos, e inutilizarlos de por vida.

Entonces, siempre que truene, desconéctelos de la corriente, y haga lo mismo con los aparatos acoplados a líneas telefónicas, como son los modem.