Rusos, chinos, polacos, estadounidenses... todos quieren ganar. Las mejores universidades del mundo alistan equipos. ACM, una sociedad científica y educativa que promueve el desarrollo de la Informática en el planeta, conduce el certamen. Llevar hasta el límite a la mente humana, con problemas donde las Matemáticas y las computadoras convergen, es una verdadera tentación.

Dovier Antonio Ripoll y Yandry Pérez, director y juez principal de la sede de Cuba, respectivamente.

Surgió por la década de los setenta. Algunos lo catalogan de "prestigioso"; otros afirman que se trata del concurso de programación más importante del mundo. Lo cierto es que cuenta con el patrocinio de IBM, una de las empresas mejor posicionadas en el ámbito informático, y entre sus concursantes sobresalen estudiantes que han servido a Google y Yahoo.

Los objetivos son claros: pretende alentar el desarrollo y reconocimiento de habilidades de programación, el trabajo en equipo y la resolución de problemas que pueden darse en la cotidianidad. Proporciona, a su vez, un medio para intercambiar experiencias y conocimientos con todo el orbe.

Cartel de la Final Mundial del 2009, realizada en Estocolmo, Suecia.

Cada centro de altos estudios puede enviar equipos de tres concursantes. El primer obstáculo es bien difícil: durante la fase regional, celebrada en grandes zonas como Latinoamérica, Norteamérica, Europa, África y Oriente Medio, Asia y Oceanía, no hay contrarios menores. El año pasado, unos 7 109 equipos representaron a 1 838 universidades de casi 90 países en ese nivel.

Hasta el momento, los participantes de Centroamérica y del Caribe viajaban a México para discutir allí el pase a la final. Ahora suman siete los lugares elegidos: seis en la nación azteca y otro en Cuba, el primer país caribeño que será sede de una fase regional. Del 22 al 25 de octubre próximos, nuestro país acogerá hasta 55 equipos de esta última área geográfica.

Aunque distantes, las sedes funcionarán simultáneamente. Los clasificados de este año avanzarán a la mundial de Harbin, China, en febrero del 2010.

En un mundo donde los pobres llevan desventaja en cada espacio de la vida, el certamen no pudo cambiar las cosas. Mientras la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, ha logrado tres títulos, y países como Rusia o China alcanzan la cumbre del éxito internacional, el continente africano ha conseguido unas pocas gratificaciones. De este lado del Atlántico y más al Sur, Brasil y Argentina, dos de los avanzados en Latinoamérica, son la cabeza del movimiento.

Para Dovier Antonio Ripoll, director de la sede de Cuba, el área del Caribe es una de las menos privilegiadas. "En parte se debe a su situación económica, porque universidades sí hay muchas. Hemos identificado a más de 50 donde se estudian carreras afines a la Informática. También influye el desconocimiento: algunas ni saben de la existencia del concurso".

Poco tiempo atrás, Cuba comenzó a introducirse en las competencias universitarias de programación. Equipos del Instituto Superior Politécnico José Antonio Echeverría (ISPJAE) y de la Universidad Central de Las Villas abrieron el camino que luego siguieron otros. La Universidad de las Ciencias Informáticas (UCI), fundada en el 2002, esperó solo cinco años para competir y siete para ser elegida como sede del concurso. La historia del certamen recoge al archipiélago como el país de la zona caribeña con mayor participación.

La competencia será, pues, el motor para el naciente movimiento del Caribe. "Podemos ayudar a que los concursos en cada una de esas universidades —sean cubanas o no— se consoliden", indica Ripoll. Otra ventaja consiste en la visibilidad y el prestigio que daría a la Informática nacional y a la educación en ese campo.

"Sabemos que en la Universidad de La Habana organizaron un certamen local, que es lo ideal, para elegir sus equipos. Estamos coordinando con la de Oriente para que hagan lo mismo. Nuestra meta es que la mayor cantidad posible de instituciones lo realicen este año —también la Universidad de Las Villas y el ISPJAE—", indica Ripoll. Según Yandry Pérez, juez principal de la sede de Cuba, desde el 15 de abril la UCI echó a andar su maquinaria de selección.

El camino se hace. Por lo pronto, no basta con ser un buen programador. En un concurso así, hay que saber desde Química hasta Física, sin obviar la imprescindible Matemática. El dominio del inglés resulta clave: una palabra mal comprendida cambia por completo el curso de la solución. Se exige, además, el uso del software libre; por eso Nova, una distribución nacional de sistema operativo basada en GNU/Linux, estará instalada en todos los ordenadores del evento.