A sus 14 años, Nirmala Toppo se ha vuelto una suerte de celebridad en el estado oriental de Orissa, en India.

Miles de elefantes viven en los bosques de los estados de Jharkhand, Orissa y Chhattisgarh en la India y sus encuentros con seres humanos son un grave problema de seguridad.

En junio pasado, el pánico se apoderó de la ciudad industrial de Rourkela cuando una noche sus barrios residenciales fueron invadidos por una manada de elefantes provenientes de los densos bosques cercanos.

Nirmala, según el relato de los funcionarios regionales, actuó como una auténtica Flautista de Hamelin al conducir a la manada de regreso, para alivio de los pobladores.

Caminó varios kilómetros con los elefantes, guiándolos lejos de la ciudad. Pero en el camino le salieron ampollas en las piernas que luego se infectaron.

"La infección se ha ido ahora y mi herida está casi cicatrizada", le dijo Nirmala a la BBC desde la cama del hospital donde recibe tratamiento, gracias a los oficios de la Cruz Roja local.

Guardabosques departamentales buscaron la ayuda de Nirmala, quien es originalmente del estado vecino de Jharkhand, cuando comprobaron que no podían por ellos mismos expulsar a los elefantes.

"Sabíamos que había una niña tribal que vivía en Jharkhand, que hablaba con los elefantes y era capaz de sacarlos de aquí. Llamamos a su padre y ella vino con algunos otros miembros de la tribu de su pueblo", aseguró el agente PK Dhola.

Nirmala contó que habló con la manada en su dialecto tribal, mundaari.

"Primero recé y luego les hablé. Ellos entendieron lo que yo decía. Les dije que esta no era su casa. Que debían regresar a donde pertenecían", recuerda Nirmala, que profesa la fe católica.

Su madre, añade, murió por culpa de elefantes salvajes y fue entonces que ella decidió aprender la técnica para poder alejarlos.

Pero algunos no están convencidos de los métodos de Nirmala. El activista local Rabi Pradhan indica que no existe evidencia científica de que los elefantes salvajes puedan entender las palabras de un ser humano.

Otros, sin embargo, explican este comportamiento alegando que la gente de las tribus y los elefantes, u otros animales salvajes, han cohabitado por años en los bosques.

Niel Justin Beck, miembro del consejo distrital del área de Jharkhand Simdega, de donde es originaria Nirmala, dice que, debido a la coexistencia con los animales salvajes, la gente de las tribus sabe cómo lidiar con ellos.

Más de 3 000 elefantes viven en los bosques de los estados de Jharkhand, Orissa y Chhattisgarh, que se extienden en el centro y el este de India, pero en la última década la región se ha vuelto un escenario de constantes conflictos entre seres humanos y estos animales.

Según el Ministerio del Ambiente y Bosques, más de 200 elefantes y unas 800 personas han muerto en circunstancias violentas en los últimos diez años. (Fragmentos tomados de BBC)