WASHINGTON.— Unos mil reclusos de 11 cárceles de California aún permanecen en una huelga de hambre, que ya cobró la primera víctima fatal.

Autoridades estadounidenses penitenciarias señalaron este lunes que investigan la causa de la muerte de Bill Sell, interno en la Prisión Estatal de Corcoran, como un posible suicidio.

Aunque dijeron que este no participaba en el ayuno iniciado hace 20 días, huelguistas y sus defensores afirman lo contrario.

Los denunciantes sostienen que Sell, quien cumplía cadena perpetua, había solicitado tratamiento médico en los días previos a su muerte.

Medios locales de prensa informan que los propios funcionarios de la prisión revelaron que 42 presos han buscado tratamiento en enfermerías penitenciarias por problemas de salud relacionados con este ayuno.

Uno de los internos fue llevado a un hospital externo, dijo Joyce Hayhoe, portavoz de un juez federal.

Ronald Ahnen, uno de los siete mediadores que está tratando de negociar con los funcionarios del Estado en nombre de los prisioneros, dijo que el gobernador Jerry Brown y los administradores de prisiones se niegan a darle participación a los reos para resolver las demandas.

"Obviamente, cuanto más tiempo continúe la huelga, las posibilidades aumentan de que algo como esto suceda (la muerte de alguno de ellos)", advirtió Ahnen.

Esta es la tercera huelga de hambre desde 2011 para protestar por el confinamiento en estas cárceles, donde, según estimados, hay unos cuatro mil 500 presos en aislamiento extremo, muchos de ellos por períodos de más de 10 años.

Las unidades de la prisión de Pelican Bay, en el norte de California, son objeto de una demanda, la cual alega que las condiciones de vida, incluido este confinamiento en solitario durante 23 horas al día, equivale a un castigo cruel e inusual.