Sin embargo hace 10-12 millones de años al menos cuatro especies de pingüinos coexistieron en el hoy denominado "continente seco".

Así lo demostró un estudio de 17 fragmentos fósiles encontrados a fines de 2010 entre rocas y sedimentos de una excavación de una planta industrial de acero, cerca de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.

Los hallazgos fósiles, descritos en la última edición de la Revista de Zoología de la Linnean Society, representan la evidencia más antigua de estas aves en África, anteriores a los fósiles de entre 5 y 7 millones de años descritos anteriormente.

Los coautores Daniel Thomas del Museo Nacional de Historia Natural y Dan Ksepka del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva reconocieron los 17 fragmentos de huesos como piezas de columna vertebral, esternón, alas y patas de varias especies extintas de pingüinos.

Según el estudio de los huesos, estas especies se extendieron casi por todo el espectro de tamaños conocidos, desde un diminuto pingüino de 0,3 m de altura, hasta una imponente especie de cerca de 0,9 m.

Sólo una especie de pingüinos vive actualmente en África: el pingüino africano (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino del Cabo o de anteojos.

Calificada como una especie en peligro de extinción desde 2010, estos pingüinos son denominados en inglés como "Jackass", por su fuerte forma de llamar, parecida a un burro rebuznando. Sin embargo, el sonido podría estar próximo a desaparecer.

El número de estas aves ha disminuido un 80% en los últimos 50 años. La caída se debe principalmente a los vertidos de petróleo y a la pesca excesiva de sardinas y anchoas, el alimento favorito del único pingüino que queda habitando en África.

Las razones de la extinción de los pingüinos prehistóricos, eso sí, no están tan claras.

Las lagunas en el registro fósil hacen difícil determinar si las extinciones fueron repentinas o graduales. "Es como ver dos cuadros de una película", dijo el coautor Daniel Ksepka. "Tenemos un marco de 5.000.000 de años, y un marco a los 10-12 millones de años".

"No sabemos qué pasó en el medio", le aclara Thomas a BBC Mundo. Exactamente cuándo y por qué la diversidad de pingüinos en África cayó en picada es aún un misterio.

Los seres humanos probablemente no tienen la culpa, dicen los investigadores, porque para cuando los primeros humanos modernos llegaron a Sudáfrica, todas las especies de pingüinos -menos la actual- habían ya desaparecido.

Una posibilidad más probable es que la subida y bajada del nivel del mar terminó por eliminar los sitios seguros para la anidación.

"Podemos presentarlo como una hipótesis", le señala Thomas a BBC Mundo, ya que no hay evidencia empírica en los fósiles encontrados sobre las razones de su extinción.

Aunque los pingüinos pasan la mayor parte de su vida nadando en el océano, utilizan islas cercanas a la costa para construir sus nidos y criar a sus polluelos.

Reconstrucciones de la superficie terrestre sugieren que 5.000.000 de años atrás -cuando por lo menos cuatro especies de pingüinos todavía habitaban en África- el nivel del mar en la costa de Sudáfrica era 90 metros más alto de lo que es hoy, inundando las zonas bajas y convirtiendo la región en una red de islas.

Una mayor cantidad de islas implicaba más playas donde poder tener las crías y mantenerlas a salvo de los depredadores del continente.