Catorce personas murieron y otras ocho resultaron heridas de gravedad en el incendio de un taller para discapacitados de la ONG católica Cáritas en la localidad de Titisee-Neustadt, en la región de la Selva Negra (sur de Alemania).

El responsable del dispositivo policial que acudió al siniestro, Alfred Oschwald, aseguró en rueda de prensa que, aunque no ha concluido el proceso de identificación de las víctimas, se ha confirmado que entre los fallecidos hay discapacitados y monitores, y que la causa de muerte principal fue la intoxicación por inhalación de humo.

"Cuando se desataron las llamas había 120 personas en el edificio. La mayoría pudieron ponerse a salvo por sí mismos. Pero catorce personas quedaron impotentes ante las llamas y el denso humo. Los bomberos extrajeron sus cuerpos", explicó el jefe de bomberos del distrito, Alexander Widmaier.

El incendio se desató sobre las dos de la tarde hora local (13.00 GMT) y, según los primeros indicios recabados por la policía, a raíz de una explosión en un almacén del edificio, una gran y moderna instalación de dos pisos y semisótano junto una zona boscosa.

La alarma antiincendios del taller saltó automáticamente, desencadenando una operación "dramática" y "complicada", según fuentes policiales, por la naturaleza de los afectados.

Al lugar del incendio, a 40 kilómetros de la ciudad de Friburgo y en el estado federado de Baden-Württemberg, acudieron más de 300 efectivos del cuerpo de bomberos y personal sanitario de las localidades cercanas.

Las fuerzas de seguridad destacaron que la rápida actuación de los bomberos, que trabajaron con máscaras y equipos de oxígeno, permitió rescatar con vida a numerosos discapacitados y trabajadores atrapados en el interior del edificio, que se encontraba envuelto en una densa humareda.

"Hemos tenido que actuar con personas que por naturaleza no reaccionan de manera racional", dijo Karl Heinz Schmid, portavoz de los bomberos, para explicar la complejidad de la operación de rescate.

Añadió que muchos de los trabajadores del taller, algunos de ellos con discapacidades múltiples, reaccionaron con pánico y total desorientación ante el incendio, que pudo ser controlado unas dos horas después de iniciarse.

Igualmente se desplazaron hasta el lugar varios helicópteros de rescate para evacuar con rapidez a los hospitales más cercanos a los heridos más graves.

"La noticia del incendio en el taller de discapacitados y su terrible alcance me han afectado profundamente", dijo el primer ministro de Baden-Württemberg, el verde Winfried Kretschmann, al conocer los hechos.

Tras visitar el lugar del siniestro, Kretschmann telefoneó a la canciller Angela Merkel, que se mostró, según indicó el primer ministro de Baden-Württemberg, "profundamente conmocionada, sin habla y aturdida" por unos hechos "terribles".

Por su parte, el alcalde de Titisee-Neustadt, Armin Hinterseh, expresó su "conmoción" al acudir al lugar del siniestro y aseguró que se realizará una investigación exhaustiva para conocer el origen del incendio.

La policía desplegó en el pabellón de una cercana empresa de transportes una oficina provisional para identificar a todas las personas que se encontraban en el taller en el momento del siniestro.

Asimismo al lugar del incendio acudieron varios psicólogos para atender a víctimas y familiares, pero también a fuerzas de rescate que intervinieron en la operación, conmocionadas por el dramatismo de la misma.

El taller de Cáritas fue fundado hace unos 30 años para dar trabajo a discapacitados psíquicos y físicos de la región, aunque el edificio afectado era de reciente construcción.