DUBLIN, 31 de mayo.— Los irlandeses votaron este jueves sobre el pacto europeo de estabilidad fiscal, en un referéndum seguido con atención en Bruselas y en el resto de la Unión Europea (UE) cuando crece la oposición a las políticas de austeridad. Unos 3,1 millones de personas estaban convocadas a las urnas hasta las 22H00 locales (21H00 GMT) para esta consulta que según los últimos sondeos daría la victoria al "sí", aunque la última palabra la tendrán el casi un tercio del electorado que se declaraba indeciso el pasado fin de semana.

El canal irlandés de televisión RTE estimó que sólo la mitad de los votantes convocados fue a las urnas. En anteriores ocasiones, la escasa participación favoreció el 'no' en otros referendos. Los resultados se conocerán el viernes por la tarde. Irlanda es el único país de la UE que ha organizado un referéndum para ratificar el nuevo pacto de disciplina fiscal promovido por Alemania y firmado en marzo por todos los Estados miembros de la UE con excepción del Reino Unido y la República Checa.

Pero salvo el Irish Times, ninguno de los principales periódicos irlandeses colocó en portada este jueves la importante cita electoral. Eso, sumado a la lluvia que se abatió sobre la capital, augura una participación baja. Entre los que votaron en Dublín, Finbar McDonnell, un empleado del sector inmobiliario, estimó que "un sólido 'sí' enviaría una señal de que Irlanda quiere formar parte del núcleo central de Europa y seguir adelante con la integración".

El pacto, destinado a mejorar la estabilidad de la zona euro en su conjunto, obligará a los países que lo suscriban a incorporar en sus legislaciones la llamada 'regla de oro' sobre el equilibrio de las cuentas públicas, con sanciones financieras automáticas para los que la incumplan. Para poder entrar en vigor en la fecha prevista, el 1 de enero de 2013, el tratado debe ser ratificado por 12 países. Hasta ahora sólo Eslovenia, Grecia, Portugal y Rumanía lo han hecho.

Aunque un 'no' irlandés no impediría su implementación, podría animar a otros países a rechazarlo, especialmente cuando gobiernos como el de Francia cuestionan la austeridad como única solución a la crisis y piden medidas para impulsar el crecimiento. Otrora considerado el "Tigre Celta" por su dinamismo económico, el país está sometido actualmente a una intensa cura de austeridad en contrapartida de la ayuda de 85.000 millones de euros (106.000 millones de dólares) que acordó en 2010 con la UE y el Fondo Monetario Internacional (FMI) para rescatar a su sector bancario.

Impacto retardado

Independientemente del resultado, el referédum no tendrá un impacto inmediato sobre el plan, pero el gobierno ha insistido durante la campaña en que sólo la aprobación del pacto fiscal dará acceso al país al nuevo Mecanismo Europeo de Estabilidad (MEDE) que entrará en vigor el próximo 1 de julio en caso de necesidad de un nuevo rescate, lo que algunos ven probable. El gobierno también ha advertido que un rechazo podría afectar a la calificación de la deuda de Irlanda y complicar su acceso a créditos.

El primer ministro irlandés, Enda Kenny, dijo el miércoles que el pacto es ante todo cuestión de "estabilidad, de devolver la confianza al euro" y animó a sus compatriotas a predicar con el ejemplo. Por su parte, los partidarios del "no", encabezados por los nacionalistas del Sinn Fein, buscaron capitalizar el creciente descontento popular por las subidas de impuestos y los recortes del gasto público.