MOSCÚ, 15 mayo.— La nave rusa Soyuz TMA-04M con tres tripulantes a bordo despegó hoy desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) con mes y medio de retraso por desperfectos detectados en su módulo de descenso.

El lanzamiento fue efectuado a las 03.01 GMT con ayuda de un cohete Soyuz FG y transcurió sin contratiempos, indicó el Centro de Control de Vuelos Epermanecer en el espacio seis semanas más de lo previsto y, en vez de regresar a la Tierra el 16 de marzo, lo hicieron el 27 de abril.

Además, el aplazamiento obligó a recortar de 160 a 126 días la duración de la misión espacial de Padalka, Revin y Acabá, por lo que tendrán un programa de tareas más apretado.

A los pocos días de arribar a la plataforma los tripulantes de la Soyuz TMA-04M serán testigos, junto con los moradores veteranos de la EEI, de la llegada del nuevo carguero estadounidense Dragon, que será lanzado por la NASA el 19 de mayo.

En caso de éxito, ésta sería la primera nave espacial privada que se acopla a la plataforma orbital.

El comandante de la misión 31 será Padalka, quien a sus 53 años es un veterano cosmonauta que ya ha viajado dos veces a la EEI y una a la legendaria estación soviética y después rusa MIR, y que ha permanecido 585 días en total en el espacio.

Para Acabá, de padres portorriqueños, exmaestro de ciencias y matemáticas, quien accedió al programa de astronautas de la NASA en 2004 y ha volado al espacio en los ahora retirados transbordadores estadounidenses, ésta será su segunda misión a bordo de la EEI.

El astronauta estadounidense cumplirá 45 años este jueves, el mismo día en que está previsto el acoplamiento de la Soyuz a la EEI.

Al término de su misión, Acabá se convertirá en el hispano que más tiempo habrá permanecido en el espacio.

El ruso Revin, de 46 años, vuela por primera vez al espacio, aunque forma parte del programa de pilotos de Roscosmos desde 1996.

"Uno siempre se preocupa por el cosmonauta que realiza su primer vuelo", declaró tras el lanzamiento el director de Roscosmos, Vladímir Popovkin, citado por la agencia Interfax.

Además de los tradicionales experimentos y caminatas espaciales, la misión 31 tiene previsto lanzar un satélite que se encargará de pronosticar los plazos y el lugar de caída en nuestro planeta de los restos de aparatos espaciales y satélites de comunicaciones.

El programa científico de la expedición incluye 40 experimentos en áreas como la ecología, la medicina y la física.

Inicialmente estaba previsto que la EEI cerrara sus puertas en 2015, pero Rusia y los otros 15 países miembros del proyecto insistieron en la importancia de prolongar su vida útil, en gran medida porque su construcción aún no ha sido completada.

Además de Rusia y Estados Unidos, doce países de la Unión Europea, Japón y Canadá participan en el proyecto, al que nunca se ha sumado China, la tercera potencia espacial mundial.