SANTIAGO DE CHILE, 20 julio.— El gobierno de Chile decretó hoy la condición de zona de desastre para una región sureña castigada por nevadas que han cerrado caminos, sepultado viviendas y causado la muerte de animales domésticos.

El alcalde de la comuna rural de Lonquimay, Guillermo Vázquez, declaró que cayeron hasta tres metros de nieve en la localidad, situada a 730 kilómetros al sureste de Santiago.

Una nevada normal, precisó la autoridad, es de 60 centímetros a un metro de nieve al año como promedio.

La situación se hace crítica en la precordillera de la Araucanía, un área de comunas rurales donde habita un importante porcentaje de pobladores indígenas, con bajos ingresos y recursos, quienes se ganan el pan con la ayuda de unos pocos animales.

Vázquez aseguró que está en riesgo la vida de muchas personas.

Los termómetros registraron descensos de hasta 23 grados Celsius bajo cero durante los últimos tres días, con lo cual hay reportes de congelación del agua suministrada por tuberías.

Socorristas de la fuerza aérea distribuyen alimentos a los campesinos que viven en puntos aislados, en una zona donde la densidad poblacional es de 2,9 habitantes por kilómetro cuadrado.

También, efectivos del ejército intentan limpiar las espesas capas de nieve de los tejados de viviendas sepultadas y de las calles.

No obstante, los pobladores se quejan de lentitud en la entrega de las ayudas.

Aunque los inviernos del área son famosos por su crudeza, durante esta temporada parece haber caído la nieve de 10, puntualizó el alcalde.

Por otro lado, se encuentran aislados 80 por ciento de los pobladores de la vecina comuna de Curarrehue, informó su alcalde Héctor Carrasco.