La apertura de la tubería de agua Kalgoorie Goldfields en Australia Occidental en 1903 fue entonces un acontecimiento para celebrar. Ese triunfo de la ingeniería, de 557 kilómetros de largo, suministraba agua de ríos embalsados y de cuencas hidrográficas en los alrededores de Perth, a la minería y a la población por medio de una infraestructura realizada a regla de arte. Se puede quizás comprender la poética confianza del primer ministro Forrest en la capacidad de la ingeniería y de la industria para crear ríos en el desierto. La misma confianza llevó a ingenieros como Sir Arthur Cotton a supervisar proyectos en la India y Paquistán, que en 1974 dejaron una herencia de 100 000 kilómetros de canales creados para desviar agua para irrigación.

Ahora, 40 000 hectáreas de tierras de cultivo arruinadas por la sal son abandonadas cada año en Paquistán, y el río Murria en Australia lucha por llegar al mar. Hoy, nos damos cuenta de la destructiva ingenuidad de esos primeros defensores de la industria. Lo que ha permitido este cambio en la percepción es la entrada del problema del agua en la conciencia social, la comprensión acerca de la fragilidad y situación crítica de los sistemas hidrológicos. Pero este cambio en la conciencia no ha ido hasta ahora suficientemente lejos. Cualquiera que use grifos e inodoros está comprendido en ello.

La industria acapara el agua pura, mientras millones de personas no la reciben.

Elizabeth Shove, una prominente socióloga británica, propone una evolución conjunta tanto de los objetos y de los sistemas vinculados al uso del agua como de los hábitos de los usuarios. La pura comodidad de usar un grifo y la eficiencia de nuestro servicio local crean la ilusión de que el agua es inagotable. Solo cuando del grifo no sale agua, cuando sale de color marrón o cuando el inodoro se atasca, entonces el agua entra en nuestra conciencia.

Al respecto, las empresas no son diferentes a las personas. En el medio empresarial la conciencia acerca de los recursos locales del agua está recién naciendo en algunas de las mayores compañías. Sin embargo, en la medida en que se hace más prominente la tensión en el tema y las empresas deben competir con otros usuarios de estos recursos, esta idea comienza a penetrar en la conciencia empresarial. En las próximas dos décadas, pronostica el 2030 Water Resources Group, el suministro local de agua satisfará solo el 75% de la demanda en China y apenas el 50% de la demanda en India. Ello colocará a las compañías que hacen un uso intensivo del agua, como las plantas de embotellamiento de Coca-Cola Co., en directa competición con los 1 600 millones de personas ya en dificultad en esas regiones con el abastecimiento del líquido.

La novedad que representa el problema del agua para algunas compañías y la falta de datos sobre cómo lo están manejando inspiraron la creación del nuevo programa del Carbon Disclosure Project, el denominado CDP Water Disclosure, que este año distribuyó un cuestionario respaldado por 137 inversores que representan 16 billones de dólares en activos, preguntando a 302 corporaciones sobre la forma de administración del recurso agua, de los riesgos y oportunidades en este campo. Un fuerte 50% de las respuestas al cuestionario indicó que el agua está en la agenda de estas empresas que hacen uso intensivo del recurso.

Los resultados, sin embargo, indican los diferentes comportamientos de las compañías. Por ejemplo, el 100% de las pertenecientes al sector químico respondió al cuestionario, mientras que las de alimentos, bebidas y tabaco indicaron que tienen metas específicas en la utilización y el rendimiento industrial del agua. Otros sectores dijeron que tienen que prepararse en el tema. Solo el 29% del sector de hidrocarburos, respondió y solamente un encuestado indicó tener una meta específica vinculada con el agua.

El agua virtual es la usada para crear un producto y puede ser inesperadamente cuantiosa. Una camiseta de algodón, por ejemplo, consume 2 700 litros.

La cantidad de agua virtual para empleos productivos es a menudo tan considerable como la correspondiente al uso directo, y puede proporcionar los medios para que regiones con escasez de agua que satisfagan sus necesidades por medio de la importación, en lugar de producir bienes que requieren una utilización intensiva del recurso. Sin embargo, más de la mitad de los encuestados del sector de ventas no pudo identificar la cantidad del consumo procedente de regiones con problemas de suministro de agua. Si el modo con el cual usamos el agua directamente es oculto, la vinculada con la producción de bienes es verdaderamente invisible.