Después de su conocido discurso en la ONU, en diciembre de 1964, el Comandante Ernesto Guevara inició un periplo por África de casi tres meses.

Como ha recordado Raúl, "fue precisamente el Che quien en un intenso recorrido por numerosos países africanos y a través del contacto directo con las más relevantes, progresistas y revolucionarias figuras del Continente, apreció con su excepcional sensibilidad el fermento emancipador que se agitaba en la mayor parte de los estados que recién habían alcanzado su independencia y aún más en aquellos sometidos todavía al yugo colonial".

De izquierda a derecha, los combatientes Rafael Zequeira, Víctor Dreke y el Comandante Ernesto Che Guevara.

El Comandante en Jefe y el Ministro de las FAR, recepcionando los mensajes del Che y las peticiones de los jefes de Estado y de los movimientos de liberación, iniciaron las acciones necesarias y al regreso de este ya se entrenaban en los campos de Pinar del Río varios cientos de futuros combatientes internacionalistas.

El plan inmediato fue enviar un gran cargamento de armas y demás suministros para los guerrilleros del PAIGV que dirigía Amilkar Cabral y peleaban en Guinea Bissau contra el colonialismo portugués, y preparar el personal para la formación de dos columnas:

La Columna Uno, de más de 120 combatientes bajo el mando del Che, con Víctor Dreke como segundo, para impulsar la lucha de los lumumbistas en el Congo ex belga, y la Columna Dos, de más de 260 hombres, encabezada por Jorge Risquet y Rolando Kindelán, que actuaría en el Congo ex francés, para apoyar a su gobierno progresista y colaborar con el MPLA en el Segundo Frente Guerrillero de Cabinda, y en la creación de tres columnas guerrilleras para el Primer Frente al norte de Luanda y abrir el Tercer Frente en la frontera con Zambia.

La idea más general, en la medida en que se incrementara la lucha de los lumumbistas y de los combatientes contra el colonialismo portugués y el yugo del apartheid, era que nuestras dos Columnas se unieran y, en acción conjunta con los movimientos patrióticos, lograran la liberación del África Subsahariana.

En la noche del 23 de abril de 1965, desde la pequeña ciudad y puerto lacustre tanzano de Kigoma, el Comandante Guevara y trece combatientes iniciaron el cruce del Lago Tanganika, el segundo más profundo del mundo, en una lancha mediana con motor fuera de borda.

El viaje fue difícil, el oleaje se encrespó, la lluvia arreció durante el trayecto, el motor de la embarcación tuvo sus fallos, con cubos hubo que achicar el agua durante la angustiosa travesía, hasta que al final apareció la orilla congolesa del lago.

Amanecía el sábado 24 de abril. Se iniciaba la Epopeya de Cuba en África negra.

Desde ese día, hasta el 25 de mayo de 1991, empuñaron sucesivamente el fusil en el continente ancestral, 381 000 oficiales y soldados cubanos. De estos, más de 2 400 ofrendaron su vida en el combate internacionalista.

La epopeya se prolongó a lo largo de un cuarto de siglo, más un año, un mes y un día. El colonialismo y el apartheid fueron derrotados por la lucha heroica de los pueblos africanos y, junto a ellos, los combatientes internacionalistas cubanos.