Dice Fabio Capello que Inglaterra pretende alcanzar "como mínimo" las semifinales en el Mundial de Sudáfrica y la expresión que, proferida por cualquier otro seleccionador sonaría quizá a excesivo entusiasmo o simple bravata, acuñada por el técnico italiano merece escucharse mejor aún como una premonición casi infalible.

Al fin y al cabo, según teorizó el propio Capello hace ya tiempo "el fútbol es un deporte simple en el que a algunos les gusta hablar. A mí me encanta ganar", de lo cual se deduce que sus palabras van muy en serio.

No solo nos referimos a uno de los estrategas más curtidos que pueblan los banquillos del fútbol actual, sino de uno que encima reúne la autoridad, el tesón y la templanza de un centurión romano. Un genio resultadista, cuyo abultado palmarés con Milán, Juventus, Real Madrid y Roma ya desearían tener muchos equipos, y del que dicen tiene fama también de sacar de los futbolistas todo cuanto pueden dar y un poco más.

Así pues, no resulta muy difícil imaginar por qué las mentes pensantes del fútbol inglés lo reclutaron, tras revivir el fracaso con el sueco Sven-Goran Ericsson y el desastre con Steve McClaren. Más aun en un país donde el fútbol comporta algo serio, y casi sagrado: el último vestigio de un Imperio que, después de la Segunda Guerra Mundial, no lo fue más; ni en lo político, ni en lo económico, ni en lo militar.

De ahí que no solo posee la liga más competitiva del mundo —gracias a la desquiciada inversión de caprichosos magnates extranjeros—, sino que presume de tener a algunos de los mejores jugadores del momento.

Al arribar a las Islas el técnico italiano encontró el material que precisaba para transformar a su nuevo equipo en una auténtica máquina de guerra, con una retaguardia de hierro en el eje de la defensa (John Terry, Rio Ferdinand), dos enérgicos zapadores en el centro del campo (Steven Gerrard y Frankk Lampard) y un ariete formidable en el frente de ataque (Wayne Rooney).

Con esos mimbres trenzó un equipo espeso y calculador, que se cierra atrás como una ostra —puro catenaccio—, mientras arriba tritura a su rival con la eficacia machacona de un bulldózer. Puede que su juego no deslumbre por su belleza y fluidez, pero igual le basta para ganar los partidos. Bajo sus órdenes, la selección de la rosa clasificó de un tirón para Sudáfrica, con nueve victorias en el Grupo 6 y 34 goles (más que nadie en la Zona Europea) por solo seis en contra, en tanto su única derrota (0-1) se produjo en Ucrania, con el pase ya en el bolsillo.

UNA REVANCHA Y DOS DEBERES

El estreno de los campeones en 1966 por el apartado C, en Rustenburgo, será el 12 de junio frente a Estados Unidos, en lo que supone un choque con tintes de revancha, luego de que en 1950 un variopinto equipo norteamericano le infligiera la primera derrota en esas lides. Sin embargo, más allá del resultado, la anécdota radicó en el impacto que tuvo para muchos periódicos ingleses, que no pudiendo dar crédito a la derrota, publicaron, en lugar del 0-1 contra, un 10-1 a favor.

Aunque mucho ha llovido desde entonces, Estados Unidos tampoco es más un país donde el soccer (como denominan allí al fútbol) tiene sus mejores exponentes entre las mujeres. Con Landon Donovan y compañía, el once de las barras y las estrellas volvió a clasificar con holgura por el área de CONCACAF y ya demostró de lo que es capaz durante la Copa Confederaciones del 2009. Justo allí, en la nación del arcoiris, quebró en semifinales la racha invicta de España (con los tantos de Jozy Altidore y Clint Dempsey), y aún puso contra las cuerdas a Brasil en la final, en la que llegó a irse al descanso con un 2-0 a favor para acabar cayendo 3-2.

A continuación los ingleses deberán medirse sucesivamente con Argelia y Eslovenia, dos rivales de menor entidad que, no obstante, vuelven a apostar por la sorpresa tras su clasificación. Después de 24 años de espera, los Zorros del Desierto, campeones de la Copa Africana de Naciones en 1990, vivirán su tercera incursión mundialista, luego de superar a Egipto en un histórico partido de desempate en Jartum (Sudán), con un solitario gol del defensor Antar Yahia, precisamente una de las figuras del conjunto, junto a los también zagueros Madjid Bougherra y Nadir Belhadj y el guardameta Lounes Gaouaoui.

Eslovenia, por su parte, se vistió de auténtico "matagigantes" para acceder por segunda vez a un Mundial en su corta historia, tras el de Japón-Sudcorea’02. No solo desplazó a Polonia y la República Checa por el Grupo 3 de la UEFA (en el que terminó segundo por detrás de Eslovaquia), sino que eliminó también a Rusia en la repesca, merced al tanto de Zlatko Dedic y a su hermética defensa en el partido de vuelta, que le dieron el triunfo por el valor doble de los goles fuera de casa, tras haber caído por 2-1 en Moscú. De modo que, sin duda, aspira a seguir desafiando pronósticos cuando se cruce con los mejores equipos del mundo, con el delantero Milivoje Novakovic, el arquero Samir Handanovic y su capitán Robert Koren, como principales jugadores a seguir.

Habrá que ver entonces cómo se las ingenia Capello para que su equipo cumpla con su objetivo de reeditar por lo menos la segunda mejor actuación inglesa. Algo para lo que deberá lidiar con las bajas por lesión de David Beckham y Michael Owen, además de otros problemas.