Durante décadas, menores desde los ocho años han trabajado en ese sector, empleando herramientas de trabajo cortantes y peligrosos pesticidas, subrayó Davis Strauss, director de la Asociación de Programas de Oportunidades para los Trabajadores del Campo (AFOP).

Por su parte, Ernie Flores, presidente de la Junta de Directores de la AFOP, señaló que un 20 por ciento de las muertes en la agricultura de este país corresponde a menores de edad.

La Ley de Estándares del Trabajo Justo permite que los niños realicen tareas en los campos desde los 12 años, bajo un intenso sol y largas jornadas.

Sin embargo, les prohíbe trabajar en oficinas con aire acondicionado, ni siquiera en negocios de comida rápida.

Ante esa situación, la congresista Lucille Royball-Allard presentó un proyecto de ley federal que eleva el permiso a partir de los 16 años, y a 18 años en algunas actividades más riesgosas.

La medida, además, autorizaría aumentar las multas por violaciones a las leyes laborales infantiles de 11 mil a 15 mil dólares. Al mismo tiempo se condenaría por ello a penas de cárcel hasta por cinco años.

"Es inaceptable que los niños que trabajan en la agricultura, una de las ocupaciones más peligrosas en esta nación, estén menos protegidos bajo las leyes de Estados Unidos que los muchachos que trabajan en otras ocupaciones", expresó Royball-Allard.

Según el Departamento de Educación, la mitad de los infantes que regularmente realizan actividades agrícolas nunca se gradúan de la secundaria.