"¿Alguna vez ha recapado sus neumáticos?" Ante la pregunta, predominaron rostros sorprendidos, incertidumbre. Y las respuestas de los choferes fueron mayoritariamente negativas. Investigaciones y entrevistas muestran causas disímiles: unos, porque no les gusta; otros, porque no pueden hacer uso del servicio o no tenían conocimiento de que aún se brindara luego del periodo especial.

La goma en la prensa de vulcanización. Uno de los pasos del recape.

Sin embargo, un grupo de conductores —aunque pequeño— reconoce las utilidades del recape, a través del cual se sustituye la banda de rodamiento gastada por una nueva, mediante un proceso físico-químico sin alterar la estructura del neumático.

Esta actividad constituye una fuente importante para sustituir importaciones y ahorrar divisas; no obstante, el recape de neumáticos resulta una alternativa económicamente desaprovechada en Cuba, afirma Jorge Hernández, director general de la Empresa Poligom.

Pese a partidarios y detractores, llegó a ser un recurso altamente cotizado. Sin embargo, en la actualidad ocupa espacios secundarios en la planificación de organismos e instituciones. ¿Culpables? Sobre todo los propios clientes, acostumbrados a la compra de neumáticos nuevos en lugar de aprovechar las potencialidades del que ha rodado unos kilómetros... y aún le quedarían otros más, de ser recapado.

En 1988, el año de mayor esplendor de esta actividad, volvieron a circular 529 300 neumáticos de uso, solo la planta de Santa Clara realizó más de 82 000 recapes. La pérdida de esta cultura en la sociedad tiene que ver de cierta forma con el periodo especial, etapa crítica para el desarrollo de la industria recapadora, afirma el directivo.

Y añade: el recape disminuyó hasta tal punto que las cinco plantas existentes —en Santiago de Cuba, Holguín, Camagüey, Villa Clara y Ciudad de La Habana— llegaron a paralizarse por largo tiempo, esencialmente por problemas de financiamiento.

En el 2005 se reinician las labores, con una constancia que se mantuvo hasta finales del pasado año, momento en el que se detuvo por falta de materias primas. Ahora las plantas trabajan una vez más después del receso forzoso que enfrentaron entre los meses de enero y mayo.

Así lucen los neumáticos luego de ser recapados.

Sin embargo, datos ofrecidos por Hernández muestran que a partir del 2005 apenas se recapan unos 70 000 neumáticos al año. "No son la capacidad de las plantas o la escasez de materias primas las que limitan el proceso, sino en lo fundamental, el flujo de neumáticos a recapar pues los clientes cada vez envían menos ‘gomas’".

Mas, persiste el empeño por mantener y fomentar la actividad. Sus promotores saben que el recape contribuye a la reducción de gastos.

Según los especialistas, con las modernas tecnologías de las plantas un neumático recapado logra rendimientos y prestaciones similares a las de uno nuevo. Y muchos de los que habían concluido su vida activa, retornan a las calles, incluso hasta dos veces, cual si fuesen otras decenas de miles.

Cuba ahorra un millón de CUC como promedio por cada 6 612 neumáticos recapados, sostiene Hernández. Es decir, solo con la cifra actual de recape anual (70 000) el país puede ahorrar más de diez millones de dólares.

Para el Ministerio del Azúcar (MINAZ), el principal cliente del servicio de recape, este singular reciclaje adquiere vital importancia.

Nosotros establecemos que todo neumático apto para el recape, debe ser retirado del equipo y llevado a las plantas. Además de devolverle la vida útil, permite un ahorro de 3,5 a 4 millones de CUC, si recuperamos los 30 000 neumáticos previstos en el plan en lugar de adquirir similar cantidad, asegura Israel Pupo, director de comercio y negocio del Grupo Empresarial de Aseguramiento del MINAZ (AZUGRUP).

No todos pueden beneficiarse totalmente con el servicio. Actualmente, esta prestación va dirigida en esencia al sector estatal y a las "gomas" de equipos de transporte y agrícolas. ¿Por qué sucede? ¿Qué impide recapar todo tipo de neumáticos?

Desde el punto de vista de su construcción, estos se clasifican en diagonal (cuando los hilos de cuerda se disponen de esa forma con respecto al radio del neumático) y radial (cuando la cuerda tiene una disposición en la misma línea del radio de la goma), explica el director general de Poligom.

"El radial resulta un paso de avance en la modernidad de la fabricación de neumáticos; garantiza prestaciones que no tiene el diagonal. En carreteras, el radial es mucho mejor y asegura mayor disipación de tensiones. Sin embargo, su carcasa es más débil y, si se somete a condiciones difíciles, no solo se gasta, sino que se rompe."

Las nuevas tecnologías de fabricación de neumáticos destinados a los autos pequeños —Lada, Moskvich y otros modelos que ruedan en las calles cubanas— son incompatibles con el recape; por eso, está en desuso en la práctica internacional, mientras crece el de los neumáticos de equipos de carga, agrícolas y mineros, enfatiza el directivo.

No podemos decirle al cliente de un Lada, por ejemplo, que le vamos a recapar un neumático, y después entregarle un producto de mala calidad; aunque nos esforcemos, ese sería el resultado a causa de las incompatibilidades tecnológicas, explica Hernández.

También los particulares pueden recapar, pero solo quienes conducen tractor o camión, y con su correspondiente justificación de compra y propiedad del producto, subraya.

Muchos presuntos beneficiarios de esta actividad lamentan la prestación del servicio en moneda libremente convertible. Son empresas que no operan con divisa y, por tanto, tampoco pueden emitir un cheque en esta moneda.

Con el pago en moneda nacional se simplificarían los trámites entre los clientes y las entidades recapadoras, por lo cual sería oportuno superar este obstáculo. Ante la necesidad de ahorrar y sustituir importaciones, el recape recobra el valor que nunca debió perder.

Queda mucho por perfeccionar en la industria de la goma, como la falta de asistencia técnica a las instituciones y organismos. Si el cliente no conoce cuándo recapar, qué beneficios le reporta y cómo hacerlo, es difícil que se aventure a utilizar el servicio.

No es suficiente contar con equipamiento tecnológico moderno y materias primas con altos estándares de calidad; tenemos que convencer también, evitando que alguien pueda esconder su rechazo al recape en criterios de falta de calidad, reconoce su director.