Japón se debate en el marasmo del peor desempeño de su economía desde la Segunda Guerra Mundial, principalmente por el colapso de sus exportaciones. La deflación se ha recrudecido, ascendió el desempleo y decreció el Producto Interno Bruto (PIB), en tanto la caída de las ventas al exterior hizo que también disminuyeran las reservas internacionales e inversiones.

La crisis actual en ese país es de naturaleza muy diferente a la crisis en Estados Unidos. Cuando en esa nación explotó la burbuja inmobiliaria, la reacción en cadena empezó a afectar a otros con la misma situación. La economía japonesa parecía no inmutarse durante unos meses, y se argüía a la fortaleza de sus bancos y exportaciones. El Gobierno llegó a decir que la nación se alzaría como gran ejemplo a seguir ante esta crisis mundial. Pero fue entonces que el valor del yen empezó a subir desorbitadamente respecto al euro y el dólar. Las ventas cayeron.

En julio del año pasado, con un euro se compraban169 yenes, pero en apenas dos meses se podían conseguir 120. Con el dólar también pasó algo parecido.

De repente, a ojos de europeos y estadounidenses los productos japoneses han pasado a costar un 30% o incluso un 40% más en cuestión de meses. Si a esto le añadimos la caída a nivel mundial del consumo, nos encontramos con una nación con muchísimas dificultades para vender y exportar. Para una economía basada en la manufactura y la exportación, como es Japón, es letal el daño provocado por este cambio tan rápido en el valor del yen.

Por ejemplo, las ventas de Sony han bajado un 70% y las de Toyota están en niveles de hace 35 años. Toyota, Nissan y Honda han reducido la producción de coches en algo más de un 50%. Sony realizó sus primeros despidos masivos desde que la empresa se fundó. Panasonic y Canon hicieron lo mismo, algo que no pasó en la anterior crisis japonesa.

Una gran parte de la culpa de que Japón esté ahora sumida en una recesión la tiene el gran alza del valor del yen; pero, ¿por qué de repente subió tanto?

Una de las razones es que inversores internacionales, ante los grandes problemas de la economía mundial, vieron a Japón como una economía estable y segura, aunque esté en recesión. Además de seguir siendo la segunda economía mundial, los bancos japoneses apenas están expuestos a hipotecas basura. Muchos inversores decidieron mover sus reservas en euros y dólares a yenes, haciendo subir el valor de este.

La razón principal por la que el yen subió tanto de valor fue el denominado carry trade con yenes. La técnica del carry trade consiste en pedir prestado dinero en economías con tipos de interés muy bajo, y cambiar el dinero prestado a otra moneda donde la economía tenga tipos de interés más altos para reinvertirlo y sacar dinero con la diferencia.

Siguiendo el esquema del carry trade pidieron prestados millones, y los cambiaron a sus monedas locales para ganar dinero. Algunos calculan que a finales del 2007 habían salido de Japón el equivalente a más de medio trillón de dólares americanos. Lo "bueno" de tal salida de capital es que el valor del yen estuvo bajando y bajando durante años, y esto benefició mucho a las empresas exportadoras niponas; por ejemplo, Toyota tuvo su mejor año de la historia en el 2007. Pero todos esos millones tenían que volver a ser yenes en algún momento, era una auténtica bomba de relojería que explotó el año pasado.

Ese día llegó con la crisis inmobiliaria en Estados Unidos, cuando los inversores de repente perdieron el interés en el carry trade, porque lo que querían era liquidez más que seguir invirtiendo. Dejaron de pedir préstamos a Japón y, simplemente, devolvieron el dinero prestado, que fue convertido a yenes, haciendo subir el valor de este y, como consecuencia, afectando a las exportaciones.

Otra de las causas de la pérdida de interés en el carry trade es que con la crisis los tipos de interés de todo el mundo están por los suelos. Y si no hay mucha diferencia entre los tipos de interés, el carry trade es poco interesante. Muchísimo dinero está volviendo a arcas japonesas y los inversores ya no están interesados en pedir prestados más yenes y cambiarlos a sus monedas locales.

El Gobierno de Japón auguró que la situación económica seguirá siendo de momento "muy grave", al dar a conocer su nuevo cálculo para el 2009, al tiempo que presentaba un plan de estímulo equivalente a 151 500 millones de dólares. Espera otro desplome del 27,6% en las exportaciones y una contracción del PIB del 3,3% para el ejercicio fiscal 2009/10, que comenzó en abril.

Por primera vez en muchos meses, el Banco Central abrió sus reservas internacionales a fin de promover programas de rescate empresariales y evitar que cunda el pánico, como en la anterior crisis de 1997.

El ministro nipón de Economía, Kaoru Yosano, admitió que, como "medida inusual y extraordinaria", se emplearon en marzo último 5 000 millones del más de un billón (un millón de millones) de dólares de sus reservas en divisas de Japón (la segunda del mundo tras China).

Esta baja es sin precedentes en una nación donde en los últimos tiempos apenas crecía o decrecía su PIB (valor agregado de la producción corriente de bienes y servicios dentro del territorio nacional) y que depende en gran medida de sus inversiones en el exterior.

La revista británica The Economist plantea que "la brecha de producción" se "sanea" con el cierre de fábricas y el despido de trabajadores, cuando el desempleo es del 5%, inusitado en una nación donde la ocupación era virtualmente vitalicia. Esto fortalecería la casi estacionaria deflación, que es el descenso generalizado del nivel de precios de bienes y servicios en una economía, producto de una caída en la demanda, y es mucho más maligna y temida por los empresarios que la inflación.