La quiebra del sistema colonial, tras la derrota del fascismo en la Segunda Guerra Mundial, propició la identificación y acercamiento entre países de escasa o nula participación en la política internacional: los del Tercer Mundo. Las antiguas colonias, en medio de la consolidación de sus soberanías, de-sarrollaron una estrategia común para la defensa de sus intereses y se declararon "no alineados" a ninguno de los dos bloques militares nacientes.

Considerada como el primer antecedente del MNOAL, la Conferencia Afroasiática de Bandung, Indonesia, se celebró en abril de 1955. En la cita se evaluaron los problemas de los recién liberados países de Asia y África y los 29 jefes de Estado presentes legaron a la posteridad los diez principios fundacionales, columna vertebral y esencia del Movimiento: el respeto de los derechos fundamentales, los principios de la Carta de la ONU, la soberanía e integridad territorial de todas las naciones; el reconocimiento de la igualdad de todas las razas y de todos los países; la abstención de intervenir o de interferir en los asuntos internos de otros Estados y el respeto al derecho de toda nación a defenderse, en conformidad con la Carta de las Naciones Unidas.

Asimismo, la abstención de participar en acuerdos de defensa colectiva con vistas a favorecer los intereses particulares de las grandes potencias y por parte de todo país a ejercitar presión sobre otros, así como de actos o amenazas de agresión y del uso de la fuerza contra la integridad territorial o independencia política de cualquier territorio. Además, la solución pacífica de todos los conflictos internacionales, de conformidad con la Carta de la ONU, la promoción de los intereses mutuos y de la cooperación recíproca y el respeto por la justicia y las obligaciones internacionales.

El MNOAL queda constituido formalmente entre los días 1 y 6 de septiembre del 1961 en Belgrado, lugar donde se celebró la primera conferencia Cumbre, gracias a la voluntad política y experiencia diplomática conjugada de sus padres fundadores: los jefes de Estado o de Gobierno de Egipto, Abdel Nasser; de Ghana, Kwame Nkrumah; de la India, Jawaharlal Nehru; de Indonesia, Ahmed Sukarno y de Yugoslavia, Josip Broz Tito.

Cuba, donde la Revolución ya había triunfado en 1959, fue la única nación latinoamericana entre las fundadoras.

Desde su génesis la mayor ofensiva del movimiento ha sido contra el imperialismo en todas sus formas y manifestaciones, razón por la cual se mantiene como una fuerza política independiente y como un obstáculo a la política agresiva de Washington.

En la década del setenta, el principal objetivo fue establecer un Nuevo Orden Económico Internacional, propuesta realizada en la cumbre de Argel, en 1973. Con posterioridad se sumó la creciente preocupación por la dominación cultural, que condujo a proposiciones para la creación de un Nuevo Orden Mundial de la Información y la Comunicación.

Otro momento de fortalecimiento de la unidad del Movimiento lo constituyó la celebración de la VI Cumbre, en La Habana.

El MNOAL llega a los años noventa debilitado y con poca acción en la esfera internacional, afectado por la desintegración del bloque socialista que generó cuestionamientos sobre la necesidad de existencia del Movimiento, no obstante, la experiencia demostró que la desaparición de uno de los bloques militares no fue suficiente para equilibrar las relaciones mundiales. El liderazgo hegemónico de Estados Unidos, sus intereses de dominación, la doctrina de "defensa estratégica" de la OTAN, etc. generan nuevos peligros para la independencia y la autodeterminación de los pueblos, lo cual condujo a una impostergable revitalización dentro del MNOAL.

Las reflexiones al respecto comenzaron en Jakarta, Indonesia, en el año 1992, cumbre en la que se aprobaron las estrategias para reiniciar las acciones en el marco de las relaciones internacionales.

La cumbre de Cartagena, Colombia, tres años después, fue fundamental en la reestructuración de la metodología que dirigía las acciones internas. Allí se asumió una postura radical contra la actuación unilateral del gobierno de Estados Unidos, aunque no es hasta el año 2006, en Cuba, donde se plantea un enfrentamiento contra las políticas unilaterales del gobierno norteamericano.

La XIV Cumbre se desarrolló en La Habana entre los días 11 y 16 de septiembre del 2006. En las discusiones afloró como tema principal concertar políticas para enfrentar la unilateralidad en las relaciones en el mundo contemporáneo. Cuba asume la presidencia del movimiento.

En la actualidad el MNOAL está integrado por 118 países, 13 países observadores y siete organizaciones espectadoras.