No sé a ciencia cierta quién fue el autor de esta frase, repetida durante décadas y más décadas: el pitcheo es el 75% en la victoria de un equipo. Lo que sí sé es que tenía toda la razón.

El pitcheo, base de toda victoria en el béisbol.

Acabada de finalizar la 47 Serie Nacional, cientos de miles de aficionados al béisbol debaten en cualquier esquina sobre la futura preselección nacional. Afloran nombres de receptores, jardineros, torpederos. Pero cuando se llega al área de pitcheo el criterio es virtualmente unánime: ahí sí tenemos problemas. Escasean los nombres.

De la temporada pasada a la recién concluida hubo una marcada diferencia en el promedio general del bateo. Nuestro campeonato es el único en el mundo en el cual el average total pasa de los 290. Ninguna otra liga presenta semejante ofensiva: ni las dos que conforman las Grandes Ligas —no llegan a los 280 de promedio—, ni la Triple A, la Doble, la Clase A en sus dos variantes, alta y baja, la japonesa o la mexicana.

Pudiera argumentarse que la utilización de la pelota Mizuno 150 contribuyó decisivamente a semejante explosión de bateo. Pero sucede que las demás ligas utilizan bolas de viveza semejante a la nipona o incluso superior. Algunos afirmarían que han salido muchos buenos bateadores, especialmente en el área de los jardines, lo cual es cierto. Pero nada justifica que se lance por arriba de los 4.80 de promedio de limpias y que el pitcheo relevo supere en esa cifra al abridor en casi media carrera.

Para muchos —me incluyo entre ellos—, resultó toda una sorpresa que cuando transcurría el primer tercio de la Serie la reglamentación de pitcheo vigente, que limitaba el número de lanzamientos de un abridor a 100 cada cinco días, fuera cambiada y la cantidad de envíos aumentada a 120. Se explicó que se hacía en aras del espectáculo.

Hay que cuidar a los talentos.

Era una verdad¼ en parte. Muchos equipos dependen de mantener un abridor todo el partido para aspirar a la victoria, porque carecen de relevistas y cerradores de puntería que puedan culminar exitosamente la labor iniciada por el lanzador que inició el choque en la lomita. Un total de 10 equipos en la 47 Serie presentaron un superior promedio de limpias entre sus relevistas que el cuerpo de abridores, una media de 0.40 por arriba los primeros que los segundos. En lugar de apagar fuegos, los avivaron.

Pero, me pregunto: ¿en cuántas ligas está reglamentada la cantidad de envíos? En ninguna. Solo en la nuestra. En el resto del mundo beisbolero existe una conciencia por parte de mentores y entrenadores en lo concerniente a la utilización de abridores, relevistas intermedios y cerradores, a tal punto que escasean los juegos completados por un solo hombre. La cuestión no estriba en si son 100 o si son 120, sino en saber cuándo un serpentinero está al borde de sus posibilidades.

Nuestro país, beisbolero por tradición hace más de 130 años, es pródigo en talentos. Y el departamento de pitcheo no es una excepción. Pero en los últimos cuatro o cinco años, hemos visto cómo jóvenes con sobradas condiciones para imponerse y convertirse en estrellas, languidecen y disminuyen su rendimiento de una Serie Nacional a otra.

Hace cinco años, en el Preolímpico de Panamá, el espirituano Ifreidi Coss impresionó a todos con su recta de 95 millas. En aquel momento, octubre del 2003, acababa de salir de las filas juveniles. Su futuro parecía ser luminoso. Ahora trabajó solo 45 entradas con su equipo, ganó un partido y su promedio fue superior a las cinco carreras limpias.

Más reciente, en la Copa Mundial del 2005, el santiaguero Danny Betancourt dominó por completo durante ocho innings a los profesionales sudcoreanos en el partido por la medalla de oro. Hoy sigue lesionado, trabajó 10 innings con los actuales campeones antes de causar baja. Otros dos jóvenes derechos, los capitalinos Frank Montieth y Deinys Suárez, no estuvieron a la altura de sus posibilidades. Uno más, el villaclareño Juan Yaser Serrano, estelar en sus días como juvenil, perdió 7 juegos con el conjunto que ganó la medalla de bronce, con más de 6 limpias de promedio. Un zurdo, Arleys Sánchez, mundialista en Taipei’07, laboró solo 62 capítulos y bordeó las cinco limpias, disminuido por lesiones. Ninguno de ellos ha cumplido los 28 años de edad.

¿Qué sucede? Falta de técnica, problemas en la mecánica (el paso muy largo o muy corto, la pierna de ataque arrastrada, dificultades con el impulso desde la tabla, con el agarre de la pelota), los cuales degeneran en lesiones, muchas veces difíciles de solucionar, la mayoría imposible a corto plazo.

Y falta de táctica. Ted Williams definía al bateo como una ciencia y al pitcheo como un arte. Y Greg Maddux completó el concepto: el pitcheo es el arte de lanzar bolas que parezcan strikes y strikes que parezcan bolas.

Lamentablemente, muchos de nuestros tiradores desconocen esto y siguen insistiendo en trabajar por el centro de la zona de strike, en buena medida debido a la falta de control para aprovechar las 17 pulgadas que tiene la zona de un lado al otro.

Ahora se ha puesto de moda el que los mentores dirijan el pitcheo —a veces lanzamiento por lanzamiento—, desde el banco. No recuerdo a una batería como la integrada por Juan Castro y Julio Romero recibiendo instrucciones de cómo trabajar a cada bateador. Ellos se bastaban para hacerlo. Pero los pitchers de hoy (y muchos de los receptores) carecen de pensamiento táctico. Han olvidado el arte de lanzar y se comportan como robots, repitiendo un esquema, sin la necesaria dedicación a las características de los bateadores contrarios.

Estoy convencido de que nuestros técnicos no desconocen estas realidades. Pero hace falta unificar criterios, retomar aquella Escuela de Pitcheo de años atrás, con la Dirección Nacional de Béisbol como coordinadora y rectora, intensificar los cursos para los entrenadores de pitcheo en provincias, recopilar información de todo el mundo —existen nuevos métodos, nuevas técnicas, nuevos conceptos—, y buscar talentos por doquier. Solo así podremos avanzar en esta área, decisiva a la hora de cosechar triunfos.

A menos de 100 días del inicio del torneo beisbolero de los Juegos Olímpicos de Beijing, con sede en el novedoso campo de Wukesong, desde el 13 hasta el 23 de agosto, todo el mundo se deshace en conjeturas sobre quiénes integrarán la preselección de la cual saldrán los 24 jugadores que nos representarán.

Pero, conjeturas aparte, lo cierto es que esta será la más difícil de las competencias olímpicas en este deporte, con tres representantes por América y tres fuertes equipos asiáticos, además de los anfitriones chinos —que ya tienen jugadores contratados en ligas menores de Estados Unidos—, y la selección holandesa, vencedora sobre Cuba en la última Copa del Mundo.