Según el general Raeed Jawdad Chaker, jefe de ese cuerpo armado allí, los enfrentamientos se desataron al amanecer en esa urbe, sagrada para los musulmanes chiítas por acoger el mausoleo del Imam Hussein, muerto en el 680, adonde acuden miles de fieles a rendir tributo cada año.

El oficial afirmó que "hemos lanzado una operación contra milicianos chiítas; 12 han muerto y 25 han sido detenidos".

Los combates en la región austral, principalmente en la ciudad petrolera de Basora, y en el barrio capitalino de Ciudad Sader comenzaron a principios de semana como parte de una ofensiva gubernamental contra el Ejército del Mahdi, seguidor del líder musulmán chiíta Moqtada al Sader.

El general Jawdad Chaker añadió que esa operación contra posiciones de la milicia de base confesional en su ciudad es una versión de la ejecutada por las tropas gubernamentales a principios de semana en Basora, donde aún se combate.

Sobre la ofensiva en la petrolera Basora, el primer ministro, Nuri al Maliki, aseguró que sus tropas limpiarán a esa urbe de enemigos, en tanto el presidente estadounidense, George W. Bush, calificó de decisiva esa operación.

La ciudad austral iraquí es estratégica para la exportación del hidrocarburo hacia occidente.