BAGDAD, 10 de febrero.–– Al menos 40 personas murieron el domingo en el norte de Iraq, coincidiendo con la inesperada llegada a Bagdad del secretario estadounidense de Defensa, Robert Gates.

La visita del jefe del Pentágono a Iraq es la segunda en tres meses.

Según AFP, el jefe del Pentágono se reunirá con dirigentes iraquíes y con el comandante de las fuerzas de la coalición, el general estadounidense David Petraeus, que en abril tiene previsto presentar al Congreso un informe sobre la eventual retirada de tropas yankis.

La visita de Gates, la segunda en tres meses, coincide con un incremento de los ataques a las fuerzas norteamericanas en Bagdad desde principios de año.

Este domingo, alrededor de 23 personas murieron y otras 25 resultaron heridas en un atentado con coche bomba perpetrado en el mercado de una localidad situada al norte de la capital.

Mientras tanto, el presidente George W. Bush, reconoció que pretende mantener las tropas de EE.UU. en Iraq durante años, aunque se negó a admitir que aspire a establecer bases permanentes en esa nación, informó PL.

Recientemente, el aspirante presidencial republicano John McCain dijo que no le molestaría que fuerzas del Pentágono permanecieran en el país árabe durante 100 años.

"Hemos estado en Japón por 60 años. Hemos estado en Corea del Sur por 50 años más o menos. Mientras que los estadounidenses no resulten heridos o sean perjudicados o asesinados, a mí no me molestaría", indicó el senador, considerado el virtual candidato de su partido a la Casa Blanca.