Nació
en Bissau en abril de 1939. Desde muy joven se incorporó a la lucha
por la independencia de su país. En 1960, se afilió al Partido
Africano para la Independencia de Guinea Bissau y Cabo Verde (PAIGC) y
de inmediato se unió al histórico líder Amílcar Cabral, en Conakry, en
la contienda independentista de su país.
De regreso a Guinea, Joao Bernardo Vieira desempeñó las funciones
de Comandante Regional y Comisario Político del Frente Sur hasta 1970,
momento en que fue nombrado por Amílcar Cabral jefe de todas las
operaciones militares de Guinea. Durante los años de la lucha armada
de liberación nacional, fue miembro del Consejo de Guerra y miembro
del Buró Político del PAIGC.
Resultó electo primer Presidente de la Asamblea Nacional Popular y,
en esa condición, proclamó el Estado de Guinea Bissau, el 24 de
septiembre de 1973.
Con el Movimiento de Reajuste del 14 de noviembre de 1980, Vieira
asumió las funciones de Presidente del Consejo de la Revolución y
protagonizó varias reformas políticas y revisiones de la Constitución.
En ocasión de las primeras elecciones multipartidistas de julio de
1994, fue elegido Presidente de la República, al mismo tiempo que el
PAIGC lograba la mayoría absoluta en la nueva Asamblea Nacional
Popular. Se presentó a las elecciones presidenciales del 2005 como
candidato independiente y ganó las elecciones en la segunda vuelta
electoral.