Nació el 28 de agosto de 1942, en Luanda. Inició su vida política integrando grupos clandestinos constituidos en barrios suburbanos de la capital.

En noviembre de 1961, abandonó el país para coordinar en el exterior las actividades de la juventud del Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA), y se convirtió en el primer representante de este movimiento en Brazzaville, Congo.

En noviembre de 1963, comenzó sus estudios universitarios en la Unión Soviética, y en 1969 se graduó de Ingeniería en Petróleo en el Instituto de Petróleo y Gas de Bakú, siendo en el período el principal dirigente de la Sección de Estudiantes angolanos en la extinta URSS.

Después de terminados sus estudios universitarios, pasó un curso militar de Telecomunicaciones, lo que le permitió ser, entre 1970 y 1974, operador del Centro Principal de Comunicaciones del Frente Norte y Responsable Ad-junto de los Servicios de Telecomunicaciones en la segunda Región Político-Militar del MPLA en Cabinda.

En el período anterior a la independencia ocupó varias funciones dentro y fuera del país, hasta que con la liberación de Angola fue nombrado Ministro de Relaciones Exteriores. También desempeñó altas funciones dentro del MPLA, y hasta diciembre de 1978 fungió como Viceprimer Ministro. En ese propio año fue nombrado Ministro de Planificación.

Después de la muerte del primer Presidente de Angola, el Dr. Agostinho Neto, Dos Santos fue electo Presidente del MPLA el 20 de septiembre de 1979, y al día siguiente fue investido Presidente de la República y Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, cargos que ocupa hasta la actualidad. El 9 de noviembre de 1980 fue electo Presidente de la Asamblea del Pueblo (Parlamento), órgano máximo del poder del Estado.