El ámbito familiar en que se formó la autora, los personajes que la habitaron, los hechos notables, las contradicciones, aparecen reflejados con el estilo típico de Allende, que conjuga la gracia como rasgo literario, la imaginación y el humor.

Según quienes tuvieron acceso al borrador de la novela que mezcla, —como todas las suyas— realidad y ficción, el comienzo lo marca la reunión familiar para esparcir las cenizas de Paula.

La pérdida de esta hija suya, a raíz de una rara enfermedad, la porfiria, dio origen a un libro en el que Allende vuelca su dolor y la larga lucha por prolongar la vida de Paula, con una austeridad conmovedora.

Escribirlo, a instancias de su madre, la ayudó a emerger del pozo profundo de la depresión, como reveló en varias oportunidades.