El mentor del colegio El Salvador, en el Cerro, cerró los ojos en un adiós definitivo el 22 de junio de 1862. Así se fue aquel grande, José de la Luz y Caballero, a quien José Martí llenó de elogios y definió como "sembrador de hombres". Y Manuel Sanguily, uno de sus muchos discípulos y defensor de su vida y obra, lo amó profundamente. Su sepelio fue una impresionante muestra de duelo popular.

Respetado maestro, abogó por el aprendizaje mediante la observación y la experimentación, y desterró de su claustro el memoricismo infértil. Fue de un magisterio sensible y creador, y dejó la impronta de su pensamiento cuando escribió: "Nada robustece tanto el entendimiento, como la costumbre de no admitir más que lo demostrado".

En el pedagogo, cada paso de la vida estuvo entrañablemente ligado a la formación de personas íntegras, inteligentes y cultas. Supo hacer pensar quien confesara: "…yo no hago libros, porque me falta tiempo para hacer hombres".

Y es que quiso que los hombres fueran activos y pensadores y a esa enseñanza, como en un sacerdocio, se dedicó por casi cuatro decenios el cubano cuya labor educacional, filosófica y patriótica marcó una ruta expedita e inspiradora. Se le consideró, además, competente físico y notable filósofo, innovador y precursor de doctrinas que después alcanzaron auge en Europa.

Sin embargo, su mayor servicio estuvo en el cumplimiento con la Patria. Nombrarla era tocar las fibras más sensibles e inspiradoras de sus sentimientos, y el timbre sonoro para convocarlo a las acciones. Ese compromiso con la Isla lo llevó a inculcar en sus estudiantes el amor por el bien hacer, por la honestidad, la dignidad y el decoro. Magisterio era, para él, alta misión formadora de las nuevas generaciones.

La huella de José de la Luz y Caballero puede apreciarse de un solo golpe: más de 200 cubanos que fueron sus discípulos, después estuvieron combatiendo en las guerras de 1868 y 1895. Aquel educador ejemplar apuntó: "Si Miguel Ángel crea el Moisés, Shakespeare crea el Hamlet, el maestro crea un hombre". Y es que, para él, el magisterio fue más que profesión y oficio, para erigirse en nobleza fructificadora.