Nacido en agosto de 1926, el Presidente Jiang Zemin es oriundo de la ciudad de Yangzhou, provincia de Jiangsu. En 1943, comenzó a participar en los movimientos estudiantiles dirigidos por las organizaciones clandestinas del Partido Comunista de China (PCCh), al cual se afilió en abril de 1946. Se graduó de la Facultad de Ingeniería Eléctrica de la Universidad Jiaotong de Shanghai en 1947.

Después de la liberación de Shanghai, se desempeñó sucesivamente como ingeniero asociado, jefe de sección y director del taller motriz, secretario del PCCh y primer subdirector de la Fábrica de Productos Alimenticios Yimin No. 1, de Shanghai; primer subdirector de la Fábrica de Jabón de Shanghai; jefe de la sección especializada de aparatos eléctricos del sub-buró de diseño No. 2, de Shanghai, subordinado al Primer Ministerio de Industria Mecánica.

En 1955 fue a la Unión Soviética e hizo pasantía en la planta de automóviles Stalin, de Moscú. A su regreso al país en 1956, ocupó los cargos de subjefe de la división de fuerza motriz, ingeniero en jefe adjunto de dinámica y director de fuerza motriz de la Planta de Automóviles No. 1, de Changchun. Después de 1962, trabajó como subdirector del Instituto de Investigación sobre Equipos Eléctricos, de Shanghai; director y secretario interino del Comité del PCCh del Instituto de Investigación sobre la Maquinaria Termotécnica, de Wuhan, ambos subordinados al Primer Ministerio de Industria Mecánica, así como subdirector general y director general de Asuntos Exteriores del mismo Ministerio.

Con posterioridad a 1980, sirvió como vicepresidente y secretario general de la Comisión Estatal para la Administración de Importación y Exportación y la Comisión Estatal para la Administración de Inversiones Extranjeras y miembro de sus grupos directivos del PCCh. Luego de 1982, se desempeñó como primer viceministro y subsecretario del Grupo Directivo del PCCh del Ministerio de Industria Electrónica, y más tarde ministro y secretario de ese Grupo.

Después de 1985, trabajó como alcalde de Shanghai, subsecretario y posteriormente secretario del Comité Municipal de Shanghai del PCCh. Fue elegido miembro del Comité Central del PCCh en su XII Congreso Nacional celebrado en septiembre de 1982 y miembro del Buró Político en la 1ra. Sesión Plenaria del XII Comité Central en noviembre de 1987. En junio de 1989, fue elegido miembro del Comité Permanente del Buró Político del Comité Central del PCCh y Secretario General del Comité Central en la IV Sesión Plenaria del XIII Comité Central. En noviembre de 1989, fue elegido presidente de la Comisión Militar del Comité Central del PCCh en su V Sesión Plenaria.