SS Warrimoo, el buque que un 31 de diciembre estuvo en distintos días, meses, estaciones y años a la vez

Abundan en el mundo curiosas historias, dignas de ser conocidas, en especial, cuando se acerca la fecha en que se conmemora su aniversario.

Para este último día del año 2020, les proponemos la insólita historia del buque SS Warrimoo, que el 31 de diciembre de 1899 se situó sobre la Línea Internacional de Cambio de Fecha precisamente a medianoche, de manera que estuvo en distintos días, meses, estaciones y años a la vez.

MARK TWAIN ESTABA A BORDO DEL SS WARRIMOO

El SS Warrimoo fue construido en los astilleros Swan Hunter de Wallsend, Inglaterra, y echado al mar en 1892. Medía 105 metros de eslora por 12,9 de manga y 7,7 de calado, estando dotado de un motor de una sola hélice que proporcionaba una potencia de 3.505 KW y le permitía alcanzar una velocidad de 14,5 nudos, pesando un total de 3.326 toneladas brutas.

En 1899 estaba registrado por la citada compañía Canadian Australian Royal Mail SS Co. y había zarpado de Vancouver con destino a Brisbane.
Atravesaba el Pacífico cuando llegó aquel 31 de diciembre que lo hizo famoso, y se iba acercando a la Línea Internacional de Cambio de Fecha.

La Línea Internacional de Cambio de Fecha es una demarcación establecida en 1879 pues coincide con el meridiano 180º, que divide el globo terráqueo en dos hemisferios, de la misma manera que el ecuador con el cual se intercepta desde un punto de vista temporal, no geográfico. Siendo así, a cada lado de esa línea hay un día diferente.

John D. S. Phillips, capitán del SS Warrimoo, se había percatado de la ocasión que se le presentaba para entrar en la historia anecdótica de la navegación, por lo que acompasó la velocidad y el rumbo del buque para estar en el sitio perfecto a la hora adecuada.

Tuvo a su favor el hecho de que era una noche clara y el mar estaba tranquilo.

Y así, exactamente a las 24:00 horas del 31 de diciembre de 1899, el barco tenía la mitad de su eslora a un lado de la línea y la otra mitad al otro.

Dicho de otra manera, mientras la proa estaba en el hemisferio sur en pleno verano austral el 1 de enero de 1900, la popa se hallaba en el norte y en invierno durante la nochevieja de 1899.

El mismo buque en dos hemisferios distintos (o cuatro, según se mire), dos días distintos, dos meses distintos, dos estaciones distintas, y dos años distintos, todo simultáneamente.

El escritor estadounidense Mark Twain estaba a bordo rumbo a Australia, embarcado en un ciclo de conferencias internacionales para intentar recuperarse de la ruina a que le llevaron sus fallidas inversiones. Ese periplo quedó reflejado en el libro Viaje alrededor del mundo, siguiendo el ecuador, en el que sintetizó aquella experiencia horaria en una de sus típicas frases sarcásticas, al explicar que sus familiares y él estaban en extremos opuestos de la cubierta:

«La familia tenía la misma edad que cuando les dejé cinco minutos antes pero yo era un día más viejo», escribió.

Huddart, fundador de otra naviera personal, la Huddart Parker Limited, era un ambicioso empresario dispuesto a explotar ese itinerario entre América y Oceanía, transportando el correo entre ambos continentes para potenciar un Imperio Británico en que creía firmemente.

Sin embargo, se le presentaron problemas, al intentar aprovechar subvenciones de Nueva Zelanda y abrir una línea similar con Inglaterra, lo que despertó las críticas.

Incapaz de devolver los adelantos recibidos, en 1899 se vio obligado a vender el SS Warrimoo para conseguir dinero con que amortizar su deuda. Falleció en 1901, dicen que muy afectado por la ansiedad que le produjo aquel disgusto.

De este modo, el navío pasó a ser propiedad de la New Zealand Shipping Company, compañía neozelandesa creada en 1873 para el transporte de pasajeros y carga, pero en seguida fue vendido a la Union Steamship Co of New Zealand Ltd.
Formaba parte de la flota de esta última cuando estalló la Primera Guerra Mundial, en la que participó pero cambiando de manos. A mitad de la contienda pasó a ser propiedad del empresario chino Tan Kah Kee, propietario de la Khiam Yik & Co Ltd, activo filántropo.

En la Primera Guerra Mundial, el barco se empleó para el traslado de tropas y en 1915, por ejemplo, llevó al contingente maorí del ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps) a Gallípoli. En 1916, cuando lo adquirió la Khiam Yik & Co Ltd, siguió dedicado a los mismos menesteres.

El 17 de mayo de 1918 formaba parte de un convoy que transportaba tropas de Bizerta (Túnez) a Marsella cuando, navegando a 19 kilómetros al suroeste del archipiélago de La Galita (frente a la costa nortafricana), colisionó con el destructor francés Catapulte.

La cosa no debería haber pasado de un mero accidente sin mayor trascendencia de no ser porque las cargas de profundidad que llevaban los galos se soltaron de sus soportes y cayeron al agua, detonando. Ambos barcos se vieron gravemente afectados por las explosiones, abriéndose vías de agua en sus cascos que, a la postre, los mandaron a pique. Triste final para un buque que hizo historia.