Babe «el Bambino» Ruth en La Habana

Era lo que se dice un niño incorregible. Tenía tan solo ocho años cuando ya había probado su primer trago de whisky y fumado su primer tabaco. Sus padres, George Herman Ruth y Kate Schamberger, atendían una taberna y no sabían qué hacer con él hasta que lo enviaron a la Escuela Industrial para Niños Saint Mary´s, un reformatorio católico ubicado en Baltimore, su lugar de nacimiento.

Los años fueron pasando y el «incorregible» fue creciendo hasta llegar a los seis pies y dos pulgadas de estatura. No le gustaba estudiar, pues lo suyo era jugar al béisbol. Y estaba todavía viviendo en Saint Mary´s cuando en febrero de 1914 le llegó un contrato con los Orioles de Baltimore, de la Liga Internacional.

De ahí en lo adelante todo es historia, la de uno de los peloteros más grandes –si no el más grande– de todos los tiempos: George Herman Ruth. Lanzador en sus primeros años con los Medias Rojas de Boston, tercer bate y principal bateador de los mitológicos Yankees de New York después, cuando fue vendido por el dueño de los bostonianos, en uno de los traslados más increíbles y comentados de las Grandes Ligas.

Este era el hombre que los periódicos cubanos anunciaron a bombo y platillo en sus primeras planas a propósito de su  visita, en 1920. Más famoso que la actriz francesa Sarah Bernhardt o el tenor italiano Enrico Caruso (ambos visitaron nuestro país), Ruth llenó los graderíos del estadio Almendares Park en su segunda locación, inaugurada dos años antes en los terrenos donde hoy está situada la Terminal de Ómnibus.     

¿QUIÉN CONTRATÓ A RUTH?

Exjugador de béisbol y posteriormente empresario, Abel Linares tenía en mente en 1920 contratar a los Gigantes de New York para una serie de diez partidos con los equipos Habana y Almendares, que le reportarían buenos dividendos. Nunca le pasó por la mente traer a Cuba al célebre «Bambino», hasta que un buen día, presenciando un choque entre los Yankees de New York y los Atléticos de Filadelfia, en el estadio Polo Ground, lo interpeló un señor que se identificó como secretario de Babe Ruth. Conversaciones más tarde, Linares aceptó contratar a Babe por 2 000 dólares por cada uno de los diez juegos, más pasajes y gastos pagos para él, Ruth y su esposa. En aquellos tiempos 2 000 dólares representaban una fortuna.

El 29 de octubre arribaron Babe Ruth y su esposa Claire por vía marítima e inmediatamente se alojaron en el hotel Plaza. Mientras, desde el sábado 16 de octubre, se jugaba en el Almendares Park la serie en la cual los Gigantes enfrentaban a los clubes Almendares y Habana. Ese día, ante el Almendares, concluyó con un empate a tres carreras en 11 episodios.

Al día siguiente, los visitantes obtuvieron la victoria, 1-0 frente al equipo Habana, en lo que resultó un duelo entre Patrick Ryan y el cubano José Acosta, también a 11 innings de duración. El tercer choque terminó 7 carreras por 4 a favor del Almendares. En total, la serie culminó con tres victorias por bando y dos empates.

Por fin llegó el día del debut de Ruth en La Habana ante un abarrotado público de unas 10 000 personas, en el Almendares Park, el sábado 30 de octubre.

Y fue afortunado porque primero sacudió una línea por primera que ganó categoría de tubey, con dos a bordo, a costa del abridor Oscar Tuero y luego, en el tercer capítulo, la víctima resultó el relevista José Acosta, a quien el Bambino castigó con un enorme triple a los 385 pies del jardín derecho. Al final los Gigantes ganaron 4-3 a Leones del Habana y Ruth pegó un doble y un triple, con un par de remolques y una anotada.

Al siguiente día, los Gigantes blanquearon al Almendares 3 por 0 y Ruth bateó de 4-2, uno de ellos triple. Ambos equipos descansaron hasta el miércoles 3 de noviembre, ocasión en la que José Acosta le propinó tres ponches al Bambino, pero los visitantes ganaron 7 por 1, otra vez al Habana. Después, los Gigantes volvieron a la carga y doblegaron al Almendares 10-0, con Ruth bateando de 3-2.

Los Alacranes no se dieron por vencidos y el sábado 6 de noviembre salieron airosos con amplio marcador de 11-4, en un juego donde el robusto cienfueguero Cristóbal Torriente disparó tres cuadrangulares y un doble en cinco turnos, mientras el Bambino se fue en blanco en tres veces al bate. Al siguiente día los visitantes vencieron cerradamente al Habana, 8-7, y Ruth de nuevo bateó de 3-2.

El lunes fue un día glorioso para el afamado toletero estadounidense al pegar su primer jonrón en el octavo capítulo de un choque ganado por los cubanos 6 por 5. Cuatro días después el juego quedó empatado por oscuridad a tres carreras entre los norteamericanos y el Habana; Ruth falló en cuatro turnos y, finalmente, el 14 de noviembre, despachó su segundo jonrón de la serie, su solitario jit en dos veces al bate. En total, George Herman Ruth bateó en Cuba de 29-10 para 365 de average, con un par de cuadrangulares ante las ofertas de Emilio Palmero y el derecho Isidro Fabré. Lo superaron en promedio Bernardo Baró (405, 15 en 37), Cristóbal Torriente (400, 14 en 35) y Pelayo Chacón (364, 8 en 22).

A partir del 15 hubo torrenciales aguaceros en la capital y la serie, en los juegos en que participó Ruth, quedó suspendida con triunfo para los Gigantes con seis victorias, dos derrotas y un empate. Pero el evento había sido un éxito de taquilla y Linares convenció al empresario Juan Lageyre para que le pagara 3 000 pesos al ídolo de los Yankees con tal de jugar un par de encuentros en el estadio Cuban Park.

En realidad, solo se efectuó uno, el otro fue algo así como una exhibición. El marcador concluyó 4-0 favorable a los santiagueros, con ponche para Ruth a manos del desconocido Pablo Guillén, quien luego toleró un doblete enorme del Bambino por el jardín central.

ASÍ GANÓ… ASÍ PERDIÓ

Paralelamente a los juegos de béisbol, la prensa de la época –léase los cronistas Horacio Roqueta y Vitico Muñoz, entre otros– llenó páginas con la cantidad de dinero apostado por Ruth en el jai-alai y en el hipódromo Oriental Park. Todo eso sin incluir los que perdió jugando a los dados en el casino del hotel Casa Granda, en Santiago de Cuba. Según Roqueta, el visitante perdió en el jai-alai, los caballos y los dados todo el dinero que ganó en Cuba.  

El famoso norteamericano se quedó prendado con nuestro país y al año siguiente regresó en una visita informal para jugar otra vez a los caballos. Fue, además, extraordinariamente gentil con los cubanos, a los que calificó de «gente magnífica y muy simpática, y eso da idea de por qué ustedes fueron a una guerra de independencia…».

El tiempo pasó, George Herman Ruth se convirtió en una leyenda del béisbol y a casi un siglo de su visita, aún queda la impronta de su personalidad, locuaz, bateador fuera de serie. Sus números hablan por sí solos.