Vilma Espín en su segunda estancia en la Sierra Maestra, marzo de 1958.

Sin embargo, en esa peligrosa coyuntura, yo tenía gran confianza en la capacidad del Che y de las fuerzas rebeldes bajo su mando en ese sector para impedir que el enemigo lograse su objetivo. Mientras tanto, mi atención personal tendría que seguir dirigida hacia la derrota de la tropa cercada en Jigüe y el rechazo de cuantos refuerzos fueran enviados desde la costa en su auxilio.

Si los guardias avanzan y rompen esa línea, no hay refuerzos para allí.

Lo que había ocurrido era que cuando los guardias ascendían hacia el alto de Meriño, Angelito Verdecia y algunos hombres que lo acompañaban habían sido sorprendidos por el camino que sube a El Tabaco. En el encuentro, el enemigo sufrió cuatro bajas, entre ellas, dos heridos de gravedad, pero resultó muerto el bravo capitán rebelde. Los combatientes que lo acompañaban se dispersaron y dejaron el cadáver de su jefe en poder de los soldados.

Cuando yo salí de la Mina dije que cuidaran el camino del Moro más acá del alto; tú me dijiste que lo mejor sería poner posta en el mismo camino que sube de S. Lorenzo a Meriño, para vigilarlo y yo estuve de acuerdo. ¿Cómo pueden haber sorprendido entonces a Angelito en una emboscada? ¿Es que acaso subieron por algún trillo y salieron más acá del alto? ¿Entonces, qué pasó con los que debían estar en el alto de posta?

Esa misma tarde, las fuerzas enemigas del Batallón 17 coronaron el firme de Meriño. Así me lo comunicó el Che a las 7:05 de la noche:

Esta tarde coronaron el firme los guardias y dice Raúl [Castro Mercader] que tiene noticias que ya están en Meriño, aunque yo no lo creo. Me parece necesario o un refuerzo o evacuar preventivamente las Minas de todo lo superfluo. Tú dirás.

Temprano en la mañana siguiente, el Che me informó: "De Meriño todavía no hay novedad, los soldados están en el caserío y tienen el firme; ordené el repliegue sobre las Minas de todos los otros".

El Che agregaba en su mensaje que parecía que la culpa del sorpresivo encuentro donde resultó muerto Angelito Verdecia el día anterior la tuvo el propio Angelito o el guía que llevaba, pues fueron a pasar mucho más abajo de donde se encontraban los soldados. Se confirmó, según uno de los que acompañaba a Angelito, que el Ejército había sufrido cuatro bajas.

Sin que pueda decirte cómo, los guardias están en las Minas. Apenas te había mandado la comunicación, llegó la noticia que los guardias estaban sólo en el alto del firme. Ordené entonces un repliegue general y que Ciro [del Río] defendiera esa posición junto con la gente que era de Angelito Verdecia. Sin embargo, a la 1/2 hora me comunicaron que los guardias estaban en el firme del Moro arriba y la gente de Angelito estaba aislada entre dos tropas, en el firme. Mandé confirmar las noticias porque me parecía imposible, pero a los 5 minutos comunicaron que los guardias estaban en la Mina ya, que cortaban la comunicación; yo no pude hablar más.

Todo depende de que Raúl [Castro Mercader] no haya perdido la cabeza y haya podido avisar a los compañeros. Con la gente que nos queda se puede defender bien el camino, pero no se puede defender otro que la Magdalena. El del Roble y la Candela quedan desguarnecidos.

De manera preventiva, el Che ordenó el traslado de la escuela de reclutas de Minas de Frío hacia La Magdalena, y hacia ese punto decidió moverse personalmente para asumir su defensa. No obstante, me preguntó cuánto tiempo era necesario resistir en ese sector, ante la amenaza de que la fuerza enemiga pretendiera continuar hacia Jigüe en auxilio de sus compañeros cercados.

Me conformaría con disponer de 4 días antes de que esas tropas puedan penetrar hasta aquí. Yo creo que si aparecen la gente de Fonso, Verdecia y Suárez, se les podría encomendar a ellos la Maestra y disponer de Ciro, Raúl [Castro Mercader] y Pupo, para utilizarlos en la defensa de los caminos que vienen hacia acá. Mientras tanto haz lo que puedas y trata de mantenerme informado.

Si tratan de avanzar de frente o por las Vegas, podremos hacer buena resistencia, si flanquean por Meriño, se nos van. A esta hora no sé si hay o no guardias en este punto. Yo me quedo aquí; les deseo éxito pronto.

[...] los guardias nos tomaron el firme y van avanzando sobre la Mina, pero no hoy, por lo que sé en Meriño, y espero aguantarlos sin que lleguen siquiera a la Escuela [escuela de reclutas de Minas de Frío]. Todo depende de la decisión con que combata la gente; hay buenas posibilidades. Creo que pueden contar ellos con dos días de respiro incluyendo el de hoy.

Ocupado como estaba en la planificación de los detalles de la operación en Jigüe, las noticias sobre el avance de los guardias en dirección a Minas de Frío me obligaron a dedicar atención a las posibles variantes que pudiera aplicar el mando enemigo, sobre todo, si realizaban algún intento de acudir desde el noroeste en apoyo de la fuerza sitiada en Jigüe. En medio de la compleja situación planteada, tenía puesta toda mi confianza en que a los guardias les sería materialmente imposible franquear las líneas de contención que podrían interponerse en El Roble, La Magdalena, El Coco o Mompié, por mencionar solamente algunos de los puntos por donde el enemigo pudiera tratar de penetrar en dirección a Jigüe.

Durante este tiempo procuré mantener una comunicación constante y minuciosa con el Che, a quien le fui informando, en detalle, de la marcha de la operación en Jigüe, y de quien iba recibiendo pormenorizados informes de los sucesos en su sector. Cuando el Che me comunicó esa mañana que el enemigo no había podido aún ocupar Minas de Frío, me convencí de que la difícil situación creada en ese sector, y la consiguiente amenaza a la operación principal de Jigüe quedaban prácticamente resueltas, pues aunque los guardias pudieran llegar finalmente a las Minas les sería casi imposible continuar su avance desde allí.

Si no pudieras retener la Mina, no dejes de dividir las escuadras como te indiqué, para que un grupo cuide la Maestra y el otro la Magdalena.

Dice el Che que no hay un solo guardia en Meriño; que de la Mina se han ido como 40 guardias; que no se ve movimiento de guardias desde Las Vegas hasta Meriño y que no se ve intento de avanzar por ahora. No ha habido actividad ninguna en La Mina; que si tratan de avanzar se lo impedirá en lo que a él le sea posible.

El 20 de julio, convencido de que las disposiciones defensivas adoptadas alrededor de Minas de Frío eran suficientes para contener el avance ulterior del enemigo, el Che regresó a Mompié. Ese día, en Jigüe, estaban ya en marcha los trámites para la rendición del Batallón 18, lo cual yo le había informado al Che junto con mi intención de proceder de inmediato, de manera simultánea, contra dos de las otras fuerzas enemigas ubicadas todavía en el interior de nuestro territorio, a saber, el Batallón 11 de Sánchez Mosquera en Santo Domingo, y la Compañía 92 del Batallón 19 en las Vegas de Jibacoa. En cuanto a las Compañías 91 y 93 que habían logrado penetrar hasta Minas de Frío, mi criterio en ese momento era que lo dispuesto por el Che garantizaba la contención del Ejército y que, eventualmente, el mando enemigo se convencería de que su posición era insostenible y decidiría su retirada. De no ser así, estábamos en condiciones de rendirlo una vez liquidada la amenaza en Santo Domingo, en ese momento, la más peligrosa.

Durante la noche, el Che me envió un mensaje: "Estoy en Mompié. Todo tranquilo. Vine a verte porque tus proyectos dobles me parecen demasiado arriesgados. Espero que me digas dónde estarás mañana para darme una carrera a la noche".

Al día siguiente todo se mantuvo tranquilo en Minas de Frío. Ese día, como veremos en capítulos posteriores, yo estaba camino de La Plata con los guardias prisioneros del Batallón 18, y el Che se mantenía ocupado en los preparativos de la entrega de estos prisioneros a la Cruz Roja, como pactamos con esta organización humanitaria.

En un mensaje que recibí esa noche, el Che me explicaba todos los arreglos que se hicieron para efectuar la entrega de prisioneros en las Vegas de Jibacoa, y agregaba al final, casi de soslayo: "El fuerte de las Minas, sin novedad". Era su manera de decirme que la situación se mantenía igual, que los guardias no habían dado un paso más allá de Minas de Frío.

En los días subsiguientes, no ocurrió nada nuevo en el frente de las Minas. El 27 de julio, mientras se desarrollaba la batalla contra las fuerzas que huían de Santo Domingo, el mando enemigo, como parte de un nuevo plan de operaciones al que haré referencia en otro capítulo más adelante, ordenó a la tropa posicionada en Minas de Frío abandonar el lugar y retirarse de regreso a San Lorenzo y Las Mercedes. Esto era exactamente lo que yo había previsto.

Le doy órdenes a Raúl [Castro Mercader] para que avance simultáneamente con la retirada de los guardias.

Si abandonamos el firme del Moro debes colocarte en la Maestra, en la encrucijada de San Lorenzo, si se quedaran en el alto del Moro hay que tomarles el firme de la derecha, por donde está construido el camino a las Vegas para hostilizarlos si pretenden bajar por allí.

Sin embargo, estas precauciones resultaron innecesarias. La tropa enemiga retrocedió directamente hasta San Lorenzo e, incluso, con el apoyo de una compañía enviada desde Las Mercedes por el jefe del Batallón 17, comandante Corzo Izaguirre; esta tropa, más las fuerzas que permanecían en San Lorenzo, completaron su retirada hasta Las Mercedes.