POLOKWANE.— La selección paraguaya selló este jueves su pase a octavos de final del Mundial sudafricano, al empatar 0-0 con Nueva Zelanda, en el último partido por el Grupo F disputado en Polokwane, confirmando así la buena racha de los equipos latinoamericanos.

Los jugadores de Gerardo Martino no lograron sentenciar el partido pese a disfrutar de varias ocasiones en la segunda parte del encuentro disputado en el estadio Peter Mokaba de Polokwane (norte) en la última fecha por el Grupo F, en la que ambos equipos se jugaban el paso a octavos de final.

Con el empate, los 'guaraníes' lograron la cuarta calificación de su historia para octavos, al conseguir 5 puntos en tres partidos, uno más que Eslovaquia, mientras que Nueva Zelanda fue tercera con tres, e Italia cuarta y última con dos.

Italia, campeona del mundo, cayó por 3-2 frente a Eslovaquia en Johannesburgo, equipo que logró también pasar a la siguiente fase por el Grupo F.

Frente a un adversario que alineaba cuatro jugadores de más 1 metro 90, siendo el más bajito Wellington Phoenix (1,77), el técnico argentino de Paraguay puso al frente de su ataque a dos de sus torres, su estrella Roque Santa Cruz (1,91) y Oscar Cardozo (1,92) que jugó por primera vez como titular, aunque no estuvo muy afortunado.

Hasta el arquero Justo Villar (1,80) se lució al interceptar con autoridad un par de centros ante la amenaza de Rory Fallon (1,91), haciendo olvidar su error en una situación similar que permitió el empate de Italia (1-1) en su primer partido del Mundial sudafricano.

Excepcionalmente, los llamados 'All Whites' renunciaron a su indumentaria totalmente blanca para vestirse de negro de cabeza a los pies como los 'All Blacks', la selección de rugby, el deporte más popular en el país oceánico.

En la primera parte, ninguno de los dos equipos quiso arriesgar. Y hubo que esperar quince minutos para ver el primer tiro a portería por el capitán y lateral paraguayo Denis Caniza, el hombre que más peligro creó, al disparar cuatro veces contra la meta contraria. A la tercera, rozó a la escuadra.

Los jugadores 'albirrojos' se hicieron paulatinamente con el partido, haciendo valer su mejor juego y ejerciendo una presión constante sobre el adversario. A los 'kiwis' no les quedó otra que jugar de contragolpe, aunque nunca llegaron a crear ocasiones de gol.

Los neozelandeses tuvieron que esperar hasta el principio de la segunda parte para dar su primer y último susto a los paraguayos: un potente disparo de Simon Eliott salió fuera por poco (50).

En cambio, los 'guaraníes' pudieron sentenciar varias veces el partido con Cristián Riveros (62), Enrique Vera (77) y Roque Santa Cruz (80), pero el arquero rival Mark Paston lo impidió.

Con este resultado, Paraguay se sumó a otros cuatro equipos latinoamericanos que ya lograron su billete para octavos: Brasil, Argentina, Uruguay y México. Por ahora, ningún equipo de la región fue eliminado.

Los 'guaraníes' están a ahora la espera de los resultados de esta noche en el Grupo E para conocer a su adversario, que será el segundo de dicha llave, que lidera Holanda con seis puntos seguido de Japón, Dinamarca, ambos con tres, y Camerún sin unidades.

Como primeros de grupo, los jugadores de Gerardo Martino podrían evitar el cruce con los temibles holandeses.

Los 'guaraníes' lograron clasificarse por cuarta vez para octavos en un Mundial tras México-1986, Francia-1998 y Japón-Corea-2002, aunque esta vez como primeros de grupo, pero nunca lograron superar la segunda ronda. (AFP)