JOHANNESBURGO — Ciao'' Italia. Arrivederci''. Italia perdió el jueves 3-2 ante Eslovaquia y fue eliminada de la Copa Mundial de fútbol en la primera ronda, cuatro años de haber ganado el torneo.

Los italianos corrieron la misma suerte que Francia, su rival en la final de Alemania 2006, y terminaron últimos en su grupo, con dos puntos de nueve posibles, y sin ganar un solo partido.

Paraguay, que igualó 0-0 con Nueva Zelanda, sumó cinco unidades y avanzó como primera del Grupo F a los octavos de final. La supuesta cenicienta Eslovaquia totalizó cuatro y también superó el corte.

En la próxima etapa Eslovaquia enfrentará probablemente a Holanda y Paraguay a Dinamarca o Japón.

La última selección que no logró avanzar a segunda ronda después de haberse proclamado campeona del mundo fue precisamente Francia en 2002. Eso sí, los italianos se despidieron de Sudáfrica con orgullo y mucha emoción. Un partido loco en el Ellis Park de Johannesburgo, en el que se anotaron tres goles en los últimos 10 minutos.

El equipo de Marcello Lippi, que cuenta con nueve jugadores con 30 años o más, cierra definitivamente un ciclo cuyo momento culminante se vivió hace cuatro años con el título conquistado en Alemania.

Futbolistas emblemáticos como el capitán Fabio Cannavaro, Gennaro Gattuso y Andrea Pirlo dicen a adiós a los mundiales y la tetracampeona inicia una nueva andadura con Cesare Prandelli, ex técnico de la Fiorentina, en el banquillo, tal y como se había anunciado antes del torneo.

Estamos decepcionados'', reconoció el portero Gianluigi Buffon, lesionado desde el encuentro ante Paraguay. La diferencia con 2006 es que no tenemos jugadores como (Francesco) Totti o Alessandro Del Piero''.

(Prandelli) Debe comenzar un nuevo ciclo y espero que tenga las ideas claras, porque la situación actual del fútbol italiano no es muy buena''.

Tras el fracaso de Roberto Donadoni en la Eurocopa de 2008, donde la selección italiana fue eliminada por España, Italia recurrió a Lippi para recuperar espíritu de victoria.

Lippi mantuvo en Sudáfrica la columna vertebral de 2006.

Cannavaro, con 36 años, Pirlo y jugadores veteranos como Gattuso, Vincenzo Iaquinta, Ginaluca Zambrotta o el guardameta Buffon.

Pero no funcionó.

No lamento haber vuelto. Lo hice con entusiasmo'', dijo Lippi.

No me arrepiento. Estaba convencido de que nos iría mejor. Tal vez no ganar el torneo, pero hacer algo más''.

Italia empató 1-1 con Paraguay y Nueva Zelanda y, en ambos partidos, arrancó perdiendo. Los de Lippi se jugaban todo a una carta frente a Eslovaquia. Y perdieron.

No hay excusas. Si un equipo se presenta a una cita tan importante con el terror en las piernas, la cabeza, el corazón, quiere decir que el técnico no la preparó como corresponde'', explicó Lippi.

El fútbol italiano no atraviesa por un momento muy brillante, pero el nivel tampoco es el que se vio hoy (jueves)'', añadió.

El partido definitivo comenzó igualado, con mucho control en el centro del campo y pocas ocasiones. Fiel al estilo italiano.

Pero a los 25 minutos, Daniele De Rossi erró un pase cerca de su propia área. El volante eslovaco Juraj Kucka interceptó el balón y sirvió al delantero Robert Vittek, que batió al guardameta Federico Marchetti de tiro raso.

Como había pasado en sus anteriores partidos en Sudáfrica, Italia se veía obligada a remontar. Lippi no tenía margen de maniobra y dio entrada en el descanso al delantero Fabio Quagliarella y al cerebro del mediocampo italiano Pirlo, que venía de una lesión sufrida en un amistoso frente a México a principios de junio.

Los cambios funcionaron, Italia tomó el mando del partido con tres delanteros en punta y a los 67 minutos pudo llegar el empate.

Quagliarella recogió un rechace dentro del área y su disparo superó al portero, pero no al defensa Martin Skrtel, que sacó el balón en la misma línea de gol.

Cuando más apretaba Italia, Vittek se adelantó al central Chiellini a los 73 minutos y con un leve toque con la puntera dentro del área pequeña puso el 2-0 en el marcador.

Todo parecía sentenciado, pero Italia no se rindió. A los 81 minutos, Di Natale cazó un rechace dentro del área y puso el 2-1 en el marcador.

El empate daba Italia el pase a la segunda ronda y el equipo puso toda la carne en el asador.

En 10 minutos de locura ofensiva, Italia intentó marcar por todos los medios, pero fue el volante Kamil Kopunek quien en el minuto 89 sorprendió a la defensa italiana mal parada en un saque lateral rápido y batió a Marchetti por alto.

Estaba todo acabado?

Todavía no. En el descuento, Di Natale sorprendió con un disparo desde fuera del área al guardameta Jan Mucha, estableciendo el 3-2 definitivo. Sin apenas tiempo y jaleados por las gradas del Ellis Park, el equipo de Lippi buscó el gol de la clasificación, pero Eslovaquia enfrió el partido con dos cambios y alguna pérdida de tiempo. (AP)