BEIRUT, 18 de marzo (PL).— Seis civiles palestinos muertos y 20 heridos es el balance preliminar hoy de los ataques del ejército israelí en Rafah, al sur de la Franja de Gaza, según medios informativos locales.

"Israel está cometiendo un nuevo crimen de guerra y evidentemente quiere destruir Gaza antes de retirarse de la zona", denunció el presidente de la Autoridad Nacional Palestina (ANP), Yasser Arafat.

Entre los muertos en esa zona se encuentran dos hombres que al tratar de impedir el avance de las tropas israelíes fueron alcanzados por un cohete lanzado desde un helicóptero Apache, informaron testigos citados por Radio Beirut.

Casi de manera simultánea, otro helicóptero atacó un edificio en Rafah y causó la muerte de un niño de 12 años y un adolescente de 15, ambos palestinos.

Cuatro palestinos muertos y 13 heridos fue el saldo la víspera de un ataque aéreo realizado por fuerzas sionistas contra civiles en Rafah.

Durante la incursión, la aviación disparó varios misiles desde helicópteros de factura norteamericana que destruyeron cinco viviendas de familias palestinas.

Estas acciones contra la población árabe se han intensificado desde el pasado martes, fecha en que Israel desplegó tropas y blindados a lo largo de la frontera de la Franja de Gaza, con el objetivo de emprender una operación a gran escala esta semana.

Por otra parte, con el cierre este jueves del corredor comercial de Sofa, al este de la Franja de Gaza, el ejército israelí aumentó las presiones contra los palestinos para asfixiarlos en lo económico, estimaron fuentes de seguridad palestina.

Israel adoptó la decisión sin ofrecer información ni detalles previos, en momentos en que la administración del primer ministro israelí, Ariel Sharon, se apresta a lograr el respaldo estadounidense a su plan de separación de la Franja de Gaza.

El gobierno israelí anunció recientemente su decisión, sin contar con la Autoridad Nacional Palestina, de retirar 17 asentamientos de colonos judíos de la Franja de Gaza.