Quizás al pasar por las céntricas avenidas de Carlos III y Boyeros, en El Vedado, usted se haya detenido a observar las altas laderas del lugar, sin saber que ellas cubren una de las fortificaciones más antiguas de la ciudad: el Castillo del Príncipe.

El Castillo del Príncipe en 1982 fue declarado Patrimonio
de la Humanidad.

No muchos conocen que allí, el 19 de noviembre de 1888, nació José Raúl Capablanca, el genio ajedrecístico más grande de nuestra historia, estando su padre destacado como oficial de la guarnición española.

Pero estas añejas paredes guardan siglos de historia, de amor y dolor.

Cuando en 1763 España ocupa nuevamente la ciudad, luego de la toma de La Habana por los ingleses (1762), la Corona se percata de que el primer sistema defensivo compuesto por los castillos de La Fuerza, el de San Salvador de la Punta y el de los Tres Reyes del Morro, resultaba insuficiente.

Ante esto, el Conde de Ricla, quien asumía la Capitanía General, ordena el estudio del segundo sistema defensivo (1763-1895). Nacen así las fortalezas San Carlos de La Cabaña, Santo Domingo de Atarés y el Castillo del Príncipe.

Este último, emplazado en la loma que perteneció a Don Agustín Aróstegui y Loynaz, se comenzó a construir en 1767 de acuerdo con el proyecto del ingeniero Silvestre de Abarca y debe su nombre al príncipe Carlos, hijo del rey Carlos III. Su fecha de conclusión se ubica en 1779 por parte del Brigadier Luis Huet.

La fortaleza tiene la forma de un pentágono irregular contando con dos baluartes, dos semibaluartes y un rediente, comprende grandes fosos, las galerías de minas, además de almacenes, oficinas, aljibe y alojamiento para una guarnición de 900 hombres, mientras que su artillería contaba con 60 piezas de diferentes calibres.

Con los años, sufrió cambios constructivos y ampliaciones. Cuando se abrió al público la calle O'Reilly, en La Habana Vieja, la pesada cancela de hierro y bronce que tenía El Templete, fue trasladada a este lugar.

En los años 1795-1796, la fortaleza fue utilizada también como presidio, con el encarcelamiento del patriota colombiano Antonio Nariño.

Durante la colonia y la neocolonia albergó a presos políticos y comunes. Las laderas del Castillo fueron testigos de la ejecución por fusilamiento de innumerables patriotas independentistas.

Entre los que allí guardaron prisión en el siglo XIX, se destacó la figura de Rafael María de Mendive, a quien Martí visitó en varias ocasiones.

El 6 de abril de 1903, siendo presidente Tomás Estrada Palma, se presentó un proyecto para que se asignara un crédito e instalar allí el presidio nacional.

Una de las galeras de la edificación muestra una tarja recordatoria de que en este lugar fueron recluidos prisioneros de la llamada "Guerrita de la Chambelona", durante la protesta armada de los liberales en los meses de febrero y marzo de 1917.

En la fortaleza estuvieron encarcelados en diferentes etapas, destacados revolucionarios como Juan Marinello, Pablo de la Torriente Brau, Jesús Menéndez, Raúl Roa, Julio Antonio Mella, Eduardo Chibás, los hermanos Ameijeiras, Arístides Viera y muchos más.

Cuando a principios de la década del 30 fue inaugurado el Presidio Modelo de Isla de Pinos, se mantuvo a El Príncipe como cárcel de La Habana. En la planta alta estaba el Vivac donde se mantenía a los detenidos que no habían sido juzgados, y en los bajos, el presidio, para los que cumplían condena.

Por estar situado en la urbe capitalina, este centro penitenciario fue transformado durante la tiranía batistiana en un punto de concentración de detenidos.

Dos intentos de fugas se recuerdan en esta época, el ocurrido en 1957, donde cayera Daniel Martín Labandero, pudiendo escapar Waldo Díaz Fuentes y Abelardo Rodríguez Mederos, quienes luego murieron en el asalto al Palacio Presidencial; y el de 1958, llevado a cabo exitosamente por Sergio González (El Curita).

Pese a las pésimas condiciones de vida, los presos políticos —entre los que había de diferentes organizaciones revolucionarias— mantenían un alto espíritu de combatividad. Allí funcionó una escuela de superación cultural y política, se daban charlas, se conmemoraban las fechas históricas y hasta se alfabetizó.

En los últimos días de julio de 1958, el descontento crecía entre los presos políticos. Los que salían en libertad a veces no llegaban a sus casas, pues eran nuevamente arrestados o asesinados. En el Vivac aumentaba el número de los que llevaban largos meses sin celebrárseles juicio. 

El primero de agosto se convirtió en una jornada funesta que pasó a la historia como la Masacre del Príncipe. Aquel día la visita entró más tarde que de costumbre y se corrió el rumor de que se iba a suspender por tiempo indefinido. Poco a poco se fue levantando en forma de conciencia colectiva un ánimo de protesta que contó con el apoyo de todos.

Ante las primeras manifestaciones de rebeldía, el teniente coronel Francisco Pérez Clausell, jefe de la prisión, retiró a sus hombres y pidió refuerzos a los más connotados asesinos de la tiranía, Esteban Ventura, Conrado Carratalá, Pilar e Irenaldo García y Martín Pérez, entre otros.

Los esbirros, situados en la planta alta, dispararon indiscriminadamente contra los presos políticos que se encontraban a su merced, quienes respondían con botellas, piedras y todo cuanto caía en sus manos.

La masacre dejó un saldo de tres reclusos muertos, Vicente Ponce, Reynaldo Gutiérrez y Roberto de la Rosa, y varios heridos.

Después del triunfo de la Revolución, el Castillo mantuvo su función, y alojó en sus galeras a connotados esbirros, torturadores y asesinos de la tiranía batistiana. 

Allí estuvieron también los mercenarios de Playa Girón, los que fueron juzgados en su plaza central, conocida como La Estrella.

A finales de la década del 70, la instalación se convirtió en lo que es hoy, la Unidad de Ceremonias del MINFAR.

Las risas de los jóvenes militares y los sonidos de la banda musical llenan de alegría y frescura los añosos rincones.

Pero las víctimas de la injusticia y la opresión durante largos años no son olvidadas. Por ellas, en este Castillo, sueñan y caminan libres los verdaderos príncipes.