La República Democrática del Congo estuvo muy cerca de completar una proeza pues solo le faltó resistir la recta final del duelo de dieciseisavos de final para eliminar a Inglaterra en el Mundial de fútbol.
Los asistentes al Mercedes-Benz Stadium de Atlanta quedaron atónitos al minuto siete cuando Brian Cipenga recibió solo por la izquierda del área, en un cambio de flanco, y batió a Jordan Pickford al primer palo con un sorpresivo tiro raso.
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Un juego más gris que el mismo color practicaron los europeos, hasta la aparición de Jude Bellingham con un cabezazo atajado de modo formidable por Lionel Mpasi, cerca de la media hora. Enseguida, Ezri Konsa casi marca de rodilla en una pelota parada y después Marcus Rashford encontró una intervención milagrosa de Aaron Wan-Bissaka delante de la línea, mientras el arquero se hallaba fuera de posición.
Tras ese vendaval, los africanos se vieron a milímetros de duplicar su diferencia cuando Yoane Wissa, ubicado en el área chica, estrelló el balón en un poste. Sin embargo, volvieron a sufrir dos amenazas, por medio de otro testarazo de Bellingham y una volea de Harry Kane en un tiro de esquina, pero Mpasi mostraba méritos para merecer una estatua y protegió el 1-0 antes del descanso.
De vuelta al césped, el guardavallas seguía como la pesadilla del centrocampista del Real Madrid y neutralizó un centro suyo que llegó a envenenarse tras un desvío en la defensa. Hubo más remates de Rashford y Konsa, con la mirilla desenfocada.
El extremo congoleño Nathanaël Mbuku buscaba la escuadra con un zurdazo, pero lo impidió la cabeza de Elliot Anderson. Precisamente, la vía aérea le llevó el necesario alivio a los ingleses, tras un centro de Anthony Gordon desde la izquierda, rematado por Harry Kane al 74.
Así fue el primer gol de Harry Kane ante Congo.
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Por enésima ocasión, el custodio de la meta del continente negro le negó la alegría a Bellingham, pero el rebote le cayó afuera a Gordon y adelantó hacia la medialuna nuevamente para el matador, quien se movió un poco a su lado diestro e incrustó el remate de la gloria, al 86, en el ángulo del palo más próximo.
Wissa dispuso de un tiro libre cuando agonizaba el tiempo de compensación, pero lo envió por encima del travesaño y así se escurrieron las ilusiones de su combinado que, igualmente, se ganó la admiración de todos.
Los Tres Leones rivalizarán con los mexicanos el domingo en octavos. Ya demostraron durante las dos pasadas Eurocopas, en las cuales discutieron el título, que pueden avanzar sin jugar bien, gracias a su talento individual. Pero si no afinan su funcionamiento colectivo, y los centroamericanos exhiben una versión similar a la de su pareo con Ecuador, los anfitriones pudieran vivir un triunfo histórico.
LOS DIABLOS ROJOS REACCIONARON ANTES DE FRACASAR
En otro de esos guiones tejidos por una mano invisible, Bélgica despertó cuando estaba a punto de incurrir en otro fracaso sonado y doblegó 3-2 a Senegal, en el Lumen Field de Seattle.
Cuando el dominio de los africanos llegó a adquirir matices abrumadores en la mitad inicial, Habib Diarra apareció al minuto 25 para aprovechar un esférico suelto, tras un cabezazo de Ismaila Sarr que tocó metal.
Los europeos debieron esperar casi al descanso para conectar un tiro realmente peligroso, del lateral Maxim de Cuyper, que llevaba potencia y desvió el portero Mory Diaw.
where are you Belgium?
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Ismaila Sarr makes the difference
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Durante el complementario Diarra volvió a pisar área con un disparo errado, segundos antes de que Moussa Niakhaté mandara un pase larguísimo desde su propio mediocampo, controlado de forma milimétrica por el pecho de Sarr y este finalizara bien al 51, para el 2-0.
El suplente Dodi Lukébakio casi descuenta con una acción que sabe de memoria: arrancar por el lado diestro hacia el centro, crear un espacio y mandar el zapatazo. Sin embargo, tal como le ocurrió frente a Irán, pasó cerquita, nada más.
Al 85 Sadió Mané probó los reflejos de Thibaut Cortuois en lo que hubiera representado el lapidario 3-0. ¿Quién podía imaginar entonces que todo cambiaría en cuestión de tres minutos?
Romelu Lukaku recortó cuando apareció al primer palo en un trazo de Thomas Meunier. Más tarde, Leandro Trossard centró desde la izquierda, falló completamente la salida de Diaw con los puños y abrió su casa al empate de Youri Tielemans.
Tras una parte inicial de la prórroga intrascendente, los senegaleses casi recuperan su ventaja en una explosión del suplente Bara Ndiaye por la derecha que dejó la diagonal de la muerte para el también sustituto Ibrahim Mbaye, pero no la aprovechó.
Por el otro plantel, Lukébakio reventó el travesaño, pero esa historia no terminó allí. En la revisión del VAR notaron que previamente Lamine Camara había derribado a Tielemans y dictaminaron penal, cobrado por el mismo Youri apenas debajo del ángulo izquierdo del guardavallas, para colocar las cifras finales en la pizarra.
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Los senegaleses han tenido pésima suerte con los penales sobre la hora este año. En la final de la Copa Africana pitaron uno a favor de Marruecos que nunca existió. Brahím Díaz lo erró y en el alargue Pape Gueye anotó un cañonazo que les dio la victoria, pero unas semanas después la FIFA le otorgó el lauro a los marroquíes debido a las protestas que desataron los perjudicados por aquella decisión arbitral.
ESTADOS UNIDOS: SOBRA NIVEL, AUNQUE FALTEN HOMBRES
Los rivales de los belgas en octavos el lunes serán los estadounidenses, tras el éxito de los coanfitriones, por 2-0, ante Bosnia y Herzegovina, en el Levi's Stadium de San Francisco.
Sobre el minuto diez Edin Dzeko se asoció con Ermedin Demirovic y obligaron a responder al meta norteño Matt Freese. Enseguida lo volvieron a exigir, al punto de lanzarse hacia atrás, de forma atropellada, para evitar un gol olímpico de Kerim Alajbegovic.
Tras esos sustos iniciales, los de este lado del planeta lograron asentarse y establecer paulatinamente su dominio. Luego de un robo al contención Ivan Sunjic, Folarin Balogun rompió las redes, pero partió adelantado.
Sí valió el tanto que marcó al 45, con mucha fortuna: le cayó un rebote de Stjepan Radelji?, en quien pegó un pase filtrado de Malik Tillman, y le quedó el arco de frente, sin muchas posibilidades de actuación para su protector.
Folarin Balogun hit the LeBron silencer. LeBron James' influence knows no sport. pic.twitter.com/mJMYkXkm2R
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Al cierre de un largo descuento, en nueva opción, remató cerca del marco, un poco forzado, estrelló la bola en el travesaño y de ahí hacia afuera.
La segunda mitad arrancó accidentada, con lesión de Dzeko pronto y expulsión del propio Balogun, decretada por el VAR. Aunque sin intención, le dio un pisotón tremendo al central Tarik Muharemovic que, afortunadamente, pudo continuar en pie y en acción.
Restaban unos 26 minutos y parecía que se abrían grandes opciones, mínimo, para una igualdad balcánica, pero Estados Unidos suplió la falta de cantidad con una calidad excelsa. Christian Pulisic llegó a empujar un balón en el área pequeña, pero partió en posición incorrecta.
Finalmente, Tillman puso el segundo con un gran tiro libre desde la izquierda: lo envió por encima de la barrera, a media altura, y el portero, lanzado a su derecha, apenas la alcanzó a rozar.
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