El 7 de agosto de 1908, en la calle de Amargura 63, en La Habana, el veterano de la guerra de Independencia Evaristo Estenoz funda el Partido Independiente de Color (PIC), como respuesta a la preterición a que fueron sometidos los mambises negros y mestizos por parte de la república neocolonial y acentuada por la presencia intervencionista norteamericana.

Miembros del Partido Independiente de Color. Su fundador, el mambí Evaristo Estenoz, marcado al centro.

El programa del Partido Independiente de Color era muy avanzado; sus demandas no aparecían en los programas de los partidos políticos de la época; aunque agrupaciones de tendencias socialistas y gremios se habían planteado algunas de ellas, como eran la jornada de 8 horas y la repartición de tierras estatales. Las demandas del PIC beneficiaban no solo a negros y mestizos, sino a todos los sectores desposeídos del país. Nunca estuvo en sus planteamientos crear una república dirigida solo por negros. En su acta constitutiva se decía: "La raza negra tiene derecho a intervenir en el gobierno del país, no con el fin de gobernar a nadie, sino con el propósito de que se nos gobierne bien, llevar a la práctica una era de paz moral para todos los cubanos".

Su programa demandaba: repatriación por cuenta del Estado de todos los cubanos que quisieran regresar al país y estuvieran carentes de recursos; nacionalización del trabajo, mediante ley que garantizara la admisión de cubanos con preferencia sobre los extranjeros; enseñanza gratuita y obligatoria, que incluyera la gratuidad de los estudios universitarios; revisión de los expedientes de propiedad hechos efectivos durante la primera intervención norteamericana; leyes para regular el trabajo infantil; seguros contra accidentes del trabajo; creación de las escuelas naval y militar; tribunales laborales para mediar en las disputas entre el capital y el trabajo; juicio por jurado, constituido por ciudadanos de ambas razas; nombramiento de personas de color en el cuerpo diplomático; inmigración no selectiva, motivada por los intentos de "blanquear" el país; distribución en colonias de las tierras del Estado o de las que se adquirieran al efecto, para los que carecieran de recursos; reforma penal para crear verdaderas instituciones correccionales, pues la mayoría de los que iban a prisión eran pobres y analfabetos, a los que se les deben enseñar oficios para su mejor reintegro a la sociedad.

El PIC denunció la expansión imperialista. El 30 de enero de 1910 su periódico Previsión señalaba: "El canal de Nicaragua ha sido otro de los sueños del insaciable yankee (¼ ) Así como hace sesenta años fomentó el yankee la rebelión texana que dio oportunidad para declarar la guerra más injustificada para echar garra sobre el territorio mexicano (¼ ).

Refiriéndose a la discriminación racial denunciaban: "¿Puede llamarse civilización la de un pueblo que mantiene odiosas recriminaciones, que tiene por deshonra conversar con un negro, que cree contaminado el vaso sobre el cual pose sus labios un negro? (¼ ) Debido a esos yankees precisamente, se han establecido diferencias que no existían a raíz de nuestra independencia; que sin ellos, sin su influencia nefasta no tomarían los caracteres alarmantes que revisten hoy".

Ante el auge del Partido Independiente de Color, el senador liberal Martín Morúa Delgado presentó el 11 de febrero de 1910 una enmienda al artículo 17 de la Ley electoral para eliminar de la vida política al PIC, basándose en que "considera contraria a la Constitución y a la práctica del régimen republicano la existencia de agrupaciones o partidos políticos exclusivos por motivos de raza, riqueza, título profesional o nacimiento". En realidad, Morúa se oponía a los partidos clasistas; el 15 de junio de 1903, por ejemplo, escribió a un dirigente portuario: "(¼ ) los obreros de Cuba, no pueden como algunos pretenden, afiliarse a un solo partido político, tienen la necesidad suprema (de) buscar la resolución de los problemas en todos los programas".

Coincidentemente con la presentación de la enmienda, era detenido Evaristo Estenoz. El 24 de febrero de 1910, el Ejecutivo Permanente del PIC, remitió una carta al presidente José Miguel Gómez protestando por la aprobación de la enmienda en la Cámara de Representantes. En el Senado se opusieron algunos senadores encabezados por Salvador Cisneros Betancourt, pero finalmente fue aprobada. Por esta fecha Estenoz y más de 70 miembros del PIC estaban nuevamente en prisión.

Con la aprobación de la enmienda Morúa, los políticos liberales y conservadores eliminaban el factor disruptivo que representaba el PIC, al intentar llevar a la práctica los derechos y la igualdad para las masas negras plasmadas teóricamente en la Constitución.

No obstante la aprobación de la enmienda y la represión, el PIC continuó su lucha, concentrándose en la abolición de la misma. esta lucha alcanzó su nivel más alto en 1912. En abril de este año el ministro de Gobernación, Gerardo Machado y Morales, inició una persecución tenaz contra los Independientes.

Ante todos estos hechos, se consultaron las asambleas de base del partido y se optó por abrumadora mayoría iniciar una protesta armada. Este fue su error porque la lucha contra la discriminación racial y el mejoramiento social de todos los desposeídos no podía ser prerrogativa exclusiva de un grupo y esto permitió levantar el espantajo de "la guerra de razas".

El 20 de mayo de 1912 se produjo el levantamiento del PIC. En menos de dos meses fueron masacrados más de 3 000 negros y mestizos, fundamentalmente en la antigua provincia de Oriente. Las tropas del gobierno tuvieron 12 bajas. El jefe de la Guardia Rural, General José de Jesús Monteagudo en informe al presidente José Miguel Gómez expresaba: "Es imposible precisar el número de muertos, porque los combates han degenerado en una carnicería dentro del monte".

El levantamiento principal fue en Oriente, encabezado por sus principales dirigentes: el General Pedro Ivonet, quien había participado en la Invasión a Occidente con el grado de coronel, y Evaristo Estenoz, también oficial del ejército mambí.

En realidad, la mayoría de los alzados estaban desarmados y apenas contaban con viejas e ineficientes armas, los que las poseían. Los llamados combates fueron muy desiguales debido al moderno armamento de las tropas gubernamentales.

Hubo, además, levantamientos en Villa Clara y conatos en La Habana y Matanzas. En la capital, el 20 de mayo en Cuatro Caminos de Falcón, lugar situado entre Arroyo Arenas y Jaimanitas, fue sorprendida una partida cuyo jefe era Tomás Arcona, Comandante del Ejército Libertador. En los municipios habaneros la represión se hizo notable en Regla, Marianao, Güines, Nueva Paz, Caimito, Jaruco.

Juan Gualberto Gómez estuvo a punto de ser agredido físicamente. La policía habanera arrestaba a personalidades patrióticas y políticas, solo por el hecho de ser negros. Se detuvieron a altos oficiales mambises, entre ellos al general Juan Ducasse, los coroneles Isidro Acea, José Gálvez, Alfredo Rodríguez; al comandante Eligio Griñán, el hijo del general Guillermón Moncada, y estuvieron a punto de ser apresados también los mayores generales Agustín Cebreco y Jesús Rabí, a pesar de haber expresado su postura contraria al alzamiento en telegrama enviado al gobierno.

Los grupos alzados en armas no eran numerosos. Un hecho que frustró la magnitud del levantamiento fue la detención el 19 de mayo de numerosos Independientes de Color. La llamada "ley de fuga" sirvió para encubrir decenas de asesinatos.

El presidente norteamericano Taff inmediatamente amenazó con la intervención y envió buques de guerra a las bahía de Nipe, Guantánamo y La Habana; así desembarcaron tropas para "proteger" las propiedades norteamericanas en Oriente. Entre los elementos alegados por la prensa estadounidense para aplastar el levantamiento se argumentó que "era un mal ejemplo para la población negra del sur de Estados Unidos".

Después de haber sostenido encuentros con el ejército, Estenoz e Ivonet marcharon hacia los montes de Mícara y los Monitongos. Existen diferentes versiones sobre la muerte de Estenoz, pero todo parece indicar que fue asesinado el 27 de junio, pues el parte de Monteagudo dice: "Pareja que trae cadáver confirma que teniente Lutgardo de la Torre le dio muerte. Se cree que Ivonet corra igual suerte".

Existen distintas versiones sobre la muerte del general Ivonet. La más cercana a la realidad es la publicada en El Liberal de Santiago de Cuba: "(¼ ) capturé a Ivonet en ‘Simpatía’ y al día siguiente se lo entregué al capitán Aranda, este a su vez lo entregó al capitán Amiels. Cuando este se dirigía al Caney, fue interceptado por Arsenio Ortiz; quien alegando órdenes superiores le ordenó que le entregara los prisioneros (¼ )".

Arsenio Ortiz lo asesinó. Presumiblemente la orden la dio el general Monteagudo, pues envió un telegrama a Amiels ordenándole exhibir los cadáveres de los prisioneros y al no cumplir este la orden, se la asignó a Ortiz.