¿A qué edad comienza la vejez? ¿Comienza desde que nacemos o después de la adultez?

Dos preguntas aún sin respuestas por parte de muchos científicos, si se tiene en cuenta que el envejecimiento es, quizás, el proceso más multifactorial y diverso que existe, en el que cada célula envejece de manera diferente, a la vez que, con el paso de los años, la expectativa de vida aumenta.

Según expertos, estamos programados para vivir entre 100 y 120 años, pero la edad en la que comienza la vejez aún es incierta, no así aquella en que se inicia el proceso de envejecimiento.

"Al nacer se pone en marcha el reloj biológico, en el que la vejez está genéticamente determinada como pérdida progresiva de la capacidad de auto-regeneración que tienen las células", dijo recientemente el doctor Pablo Argibay, del Instituto de Ciencias Básicas del Hospital Italiano.

El envejecimiento, que para el especialista comienza desde el momento en que nacemos, posee mecanismos genéticos que impiden que las células se renueven ilimitadamente. "El sistema está preparado para que uno viva determinada edad sin grandes cambios degenerativos en el organismo, pues existen formas para retrasar o adelantar el envejecimiento", considera Argibay.

Lo primero lo provocan los malos hábitos de vida: fumar, beber en exceso, una alimentación inadecuada, la inactividad física, el estrés, la acumulación de sustancias tóxicas. Lo segundo, en cambio, se logra con un estilo de vida saludable que no sólo incluya ejercicio físico regular —sobre todo a partir de los 50 años para prevenir problemas óseos—, sino también actividad intelectual.

No hay que olvidar que el ejercicio aumenta la producción de sustancias químicas que alientan el desarrollo de las neuronas y de nuevas conexiones entre ellas, al mismo tiempo que promueve el crecimiento de vasos sanguíneos que nutren a las estructuras existentes. Entre esas estructuras está la ósea que, a partir de los 35 años de edad, comienza a envejecer; luego comienza un proceso de reducción lenta que en la mujer se acelera con la menopausia, pero que en el hombre es más lento.

Otros especialistas plantean que para hablar de vejez, biológicamente, no existe una edad establecida, aunque la memoria se mantenga activa, y afirman que este proceso se inicia cuando una persona pierde interés por el entorno y se aísla, porque terminaron sus motivaciones en la vida. Por tanto, se puede ser viejo a los 60 o a los 40 años de edad. Sin embargo, la mayoría de los expertos señalan hoy los 50 años como el punto de inflexión gerontológico. A partir de esa edad, plantean, se define la calidad de vida de las siguientes décadas, en las que los músculos se debilitan, los movimientos son más lentos, el equilibrio se altera, la audición disminuye y la visión es cada vez más difícil.

Pero, en general, son los olvidos y los problemas para leer los primeros síntomas de los años. El envejecimiento de la visión aparece entre los 40 y los 50 años, cuando hay que acercar un periódico o libro para leer. Esto ocurre porque el cristalino se torna menos flexible y no puede enfocar los objetos ni procesar adecuadamente la luz. Como promedio, a los 60 se necesita tres veces más luz que a los 20 para leer el mismo texto.

La memoria, en cambio, comienza a dar síntomas a los 40 cuando los olvidos empiezan a preocupar, sin embargo, cuando los problemas no se deben a depresión, cansancio o estrés, se recomienda seguir un programa de estimulación de la memoria y, entre otras cosas, tener una muy buena agenda o libreta de notas para descargar toda la información.

En lo que todos los expertos sí coinciden es en iniciar a partir de los 50 años de edad consultas de prevención, que incluyan controles para determinar si la salud ósea, cardiovascular o cerebral es la adecuada para la edad o si ya hay signos de envejecimiento acelerado, además de un reordenamiento de la alimentación, que incluya frutas, verduras y cereales integrales.

Tratar de detener el proceso de envejecimiento es, al menos, una conducta utópica que no se resuelve visitando médico en médico o geriatra en geriatra.